День выдался жарким. Солнце не грело, а словно обжигало и кусалось. Хлоя вместе с кузиной Луизой и кузеном Аланом собирала клубнику у дома.
– Я устала, – сказала Луиза. Она села на тропинку и поставила перед собой миску с ягодой.
– Луиза, возьми мою миску. Я ее наполнила клубникой доверху. Отнеси ягоду матушке, а я тем временем буду собирать клубнику в твою миску, – попросила Хлоя.
– Может быть, и в мою миску немного ягоды соберёшь? – спросил Алан и улыбнулся.
– Нет. Это нечестно. Луиза младше нас почти на два года, поэтому я ей помогаю, – возразила Хлоя и кинула гнилую клубнику в Алана.
– Хлоя перестань кидать в меня ягоду, – попросил Алан. – Я не хочу тебя обижать.
– Не смеши меня, – сказала Хлоя и громко засмеялась.
Алан разозлился на кузину. Он взял горсть земли и кинул ее в девочку. Немного земли попало в миску с клубникой.
– Алан перестань кидаться землей. Ты испортишь ягоду.
Алан не унимался. Он опять набрал горсть земли и замахнулся, но не бросил землю.
– Ты права Хлоя. Пожалуй, хватит дурачиться. Нам уже по десять лет и я думаю нужно немного успокоиться, – сказал Алан.
– Чудо случилось, и ты стал умнее милый кузен, – усмехнулась Хлоя.
– Как смешно шутишь, – буркнул Алан. Он собрал полную миску клубники и пошёл к дому.
– Алан не обижайся, – крикнула кузену вслед Хлоя. Она положила ещё немного клубники в миску Луизы и тоже отправилась к дому.
Дом был большой и двухэтажный. На втором этаже находились небольшие спальни, а в низу холл и кухня. Интерьер был оформлен в теплых тонах, а дубовая мебель дополняла картину.
Хлоя жила с дядюшкой Стефаном и тетушкой Эммой с трехлетнего возраста. Почему малышка Хлоя осталась сиротой, ей никто не рассказывал, и она не спрашивала. Она полюбила дядюшку и тетушку.
Кузину Луизу малышка Хлоя всегда жалела и не обижала как впрочем, и кузена Алана.
Волосы Хлои были каштановыми, а глаза синие, как море. Белая кожа девочки была очень восприимчива к загару, поэтому Хлоя старалась летом прятаться в тени.
Хлоя вошла в дом и увидела, как тетушка собирает вещи в большую сумку.
– Мы собрали почти всю клубнику, – сказала Хлоя тетушке.
– Молодцы, – похвалила тетушка Эмма и продолжила собирать вещи.
– Куда вы собираетесь, – спросила Хлоя у тетушки.
– Хлоя не отвлекай меня, – отмахнулась Эмма.
Хлоя поставила миску с клубникой на стол в гостиной и снова подошла к тетушке.
– Тетушка давайте я вам помогу, – предложила Хлоя.
– Хорошо, – согласилась Эмма. – Бери сумку, которую я уже собрала, и нести ее в повозку.
Хлоя взяла небольшой синюю сумку и вышла из дома. Она подошла к повозке и положила в нее сумку. Дядюшка Стефан вывел лошадь из конюшни и стал запрягать ее в повозку.
– Дядюшка Стефан, куда вы собираетесь с тетушкой? – спросила Хлоя.
– Девочка моя, настали тяжёлые времена, – ответил дядюшка Стефан. – Я почти разорен и для того чтобы мне отдать долги и сохранить дом нам придётся продать что-нибудь ценное на рынке.
– Собирайся Хлоя ты поедешь с нами, – сказала тетушка Эмма. Она вынесла из дома большую коричневую сумку с вещами и положила ее в повозку.
– Луиза и Алан поедут с нами? – спросила Хлоя.
– Нет, – ответила тётушка, – они останутся дома и присмотрят за домашними животными.
– Может быть, я тоже останусь дома? – из вежливости спросила Хлоя, несмотря на то, что мечтала поехать на рынок.
– Нет малышка. Мне нужна будет твоя помощь на рынке, – ответила Эмма.
Хлоя обрадовалась и побежала в дом, чтобы собирать вещи. Хлоя одела свое любимое зеленое платье и черные туфли. Девочка положила в свою сумку плед и, сделав немного бутербродов в дорогу, вышла из дома.
– Какая ты молодец Хлоя. Ты сама собрала вещи и даже приготовила бутерброды в дорогу, – похвалила девушку Эмма. – Усаживайся в повозку нам пора отправляться в путь.
Хлоя забралась в повозку.
Дядюшка Стефан и тетушка Эмма положили ещё две небольшие сумки в повозку и стали прощаться с Аланом и Луизой.
– Не забывайте кормить животных, – предупредил дядюшка Стефан.
– Не переживайте. Мы всё сделаем, так как вы нас учили, – ответил Алан.
Тетушка поцеловала своих детей и залезла в повозку.
– Едем, – крикнул дядюшка Стефан и ударил лошадь хлыстом. Красивая кобыла заржала и повезла повозку. Хлоя попрощалась с Луизой и Аланом, помахав им рукой.
– Не огорчайся Хлоя. Через три дня мы вернемся домой, – сказала тетушка Эмма и мило улыбнулась девочке.
Дорога была долгой и скучной. Приближался вечер. Хлоя пожалела, что не взяла с собой свою любимую книгу. Она накрыла ноги пледом и стала смотреть на темнеющее небо. Солнце еще не скрылось за лесом, а несколько блеклых звездочек то и дело выглядывали из-за облаков. Они словно играли с солнцем в прятки. Неожиданно одна звезда покачнулась и стала падать. Она оставляла за собой едва видный белый след на небе.
– Желаю поскорее приехать, – загадала желание Хлоя.
Вдруг лошадь остановилась. Хлоя осторожно выглянула из повозки и увидела на дороге четверо мужчин.
– Кто они? – спросила шепотом Хлоя у тетушки Эммы.
– Замолчи и спрячься под плед, – приказала тетушка.
Хлоя накрылась пледом и не шевелилась.
– Ваш путь окончен, – приказным тоном сказал один из мужчин. Его звали Батч.
Батч подошел к повозке и схватил за руку дядюшку Стефана.
– Кто вы такие? Что вам нужно? – спросил дядюшка Стефан. Он попытался освободить свою руку от крепкой хватки Батча.
– Мы те, кто не убивают, но присваивают чужое добро. Мы лесные разбойники, – ответил Батч.
Батч был главный в банде, поэтому вел себя весьма уверенно и настойчиво. Он скинул в повозки дядюшку, а затем и тетушку.
Хлоя притаилась и боялась пошевелиться.
– Мы не одни, – крикнул дядюшка Стефан.
– Конечно. С вами ваши вещи, – согласился разбойник и ударил лошадь кнутом. Лошадь повезла повозку.
– Хлоя доченька, – закричала тетушка Эмма.
Хлоя выглянула из-под пледа и, увидев Батча, опять спряталась. Оставшиеся разбойники убежали в лес. Тетушка Эмма и дядюшка Стефан проводили печальным взглядом повозку, в которой сидела Хлоя.
– Бедная наша девочка, – сказала тетушка Эмма и заплакала.
Дядюшка Стефан обняла ее, и погладил по голове.
Луна вступила в свои полноправные права и сменила солнце. Блеклые звезды засверкали на небе серебряными светлячками. Птицы затихли, но изредка вдалеке ухала сова. Повозка остановилась.
– Загадала желание, – подумала Хлоя. Она выглянула из-под пледа и осторожно осмотрелась.
Батч слез с повозки, привязал лошадь к дереву и подошел к костру. У костра стоял его сын Колин и пристально смотрел на повозку. Батч подошёл к своему двенадцатилетнему сыну и похлопал его по плечу.
