Казалось, Шилема иных слов не знала, кроме как на одной ноте тянуть:
– Я верила… Я верила…
Она то прижималась к Ивану, то обнимала Джордана, донельзя смущённого такими её действиями.
– Чего это она, чего? – говорил он при этом. – КИРГИШЕТ, ты это… чего это она?
Ивана приводило в смятение другое: он не видел того, что покинул десятками, по его представлениям, минутами раньше.
Костёр горел в дебрях леса. Один. И при нём была одна Шилема.
Наконец, он прижал руки временницы по швам и остановил её причитания.
– Шилема!.. Шилема!!. – пришлось ему прикрикнуть, чтобы привести её в состояние, когда она могла реагировать на его слова.
– Да, КИРГИШЕТ, да… Я знала…
– Это мы уже слышали. Где накруз?.. Мивакуки?.. Где наши?.. Что здесь произошло? – Иван почти кричал ей в лицо, пока она перестала вырываться из его рук и причитать о своей вере в его возвращение.
– КИРГИШЕТ, это и вправду ты… А я… – Она поникла. – А я здесь одна. Уже почти полтора года.
– Ч-что?! – ахнул Иван от её заявления. – Как полтора года?.. Каких ещё полтора года?
– Полтора года, как тебя взяло время.
– Что за чушь? Джордан, ты что-нибудь понимаешь?
– Не больше твоего. У неё… э-э… того. Шилема, нас здесь не было полтора года? Так?
– Скоро год и пять месяцев…
– Неужели? – Иван оглянулся на мягко колышущееся облачко, мирно ожидающего своего ездока во времени. – Это я… виноват. Поторопился… Тогда… Надеюсь все наши живы-здоровы?
– А что им будет? – неприязненно отозвалась Шилема.
– Вот и хорошо! А, ну-ка, за мной!
– Опять? – Джордан отшагнул от Ивана. – Ничего…
– Потом скажешь! – Иван волок за собой ничего не понимающую, что с ней хотят сделать, Шилему.
Облако раздалось в объёме и впустило всех троих.
– Сейчас мы исправим…
– Где мы? – испуганно метнулась Шилема, но Иван крепко держал её за руку.
– Парадокс встреч… – обронил Джордан.
– Вот и проверим! – Иван зло ощерился. О парадоксе он забыл подумать. – Проверим…
Облако по его команде колыхнулось, посулив Ивану надежду. Но осталось на месте, не отвоевав у прошлого ни секунды, словно привязанное к одной точке времени крепкими путами.
– Чёртов транспорт!.. Колымага несчастная! – воскликнул Иван. – Или я чего-то не понимаю!
По идее, как ему казалось, для этого вневременного и вне пространственного кокона, что по сути своей, представлял подарок Нардита от Времени, должна быть доступна любая пространственно-временная точка на территории планеты и в протяжённости её существования как небесного тела. Но оказывается, что и здесь действуют какие-то закономерности или, строже, законы. И один из них, возможно, не нарушение последовательности уже совершённых событий. В этом как раз кроется парадокс встреч.
Тем не менее, перескочить эту последовательность, наверное, можно, чтобы двигаться в прошлое…
– А ну-ка!.. – подал мысленный импульс Иван, заставляя облако двигаться встреч временного потока.
Оно, словно набралось сил и решимости, плавно двинулось по оси времени, минуя, как ни старался Иван остановить его, момент появления здесь острова мивакуков, а погрузилось месяцем раньше того и только тогда остановилось.
– Хм… Чёрт возьми! – опять выругался Иван, но уже с некоторым удовлетворением: его представления, по-видимому, были близки к истине – облако двигалось так, как он и думал.
– Не хочет? – поинтересовался Джордан. – Но Шилема с нами. Ведь это странно. Так?
Иван, думая, что ответить, надул губы и с шумом выпустил воздух.
– И да, и нет… Пока ничего определённого сказать не могу.
– Где мы? – несвойственным для Шилемы жалобным голосом, спросила она.
– Считай, что в сказке.
Иван улыбнулся ответу Джордана на вопрос временницы.
– Ты хорошо сказал. Я сам всё время думаю о том же… Не в сказке ли я нахожусь? Не сплю ли?.. Однако, – вздохнул он, – будем возвращаться, и послушаем Шилему.
– Где мы?
Всё-таки, может быть, она и права была, говоря о полуторалетнем отсутствии Ивана и Джордана, но сама она явно изменилась. В ней поселились печаль и уныние.
– Тебе не надоело спрашивать об одном и том же? – отозвался Иван, но без нажима, а лишь укоряя её. – Ты нам расскажешь, как вы тут жили, и где сейчас наши друзья? А мы расскажем тебе…
– Какие они друзья?! – вспылила Шилема, и глаза её блеснули, как прежде.
– Но-но! Расскажешь, а уж потом обсудим: друзья они или нет.
Костёр догорал. Догорали звёзды, и восток уже обозначился светлой окантовкой.
А Шилема всё рассказывала, иногда едва не плача, порой грубо и обличительно, а то и переходя на простое перечисление событий или на обычное повествование.
В тот день сон сморил всех ходоков. Никто не видел подарка Нардита, и пропажу в нём Ивана и Джордана. Пробуждение оказалось долгим и вялым. Наступал вечер. Первые слова, которые были произнесены внятно и без зевоты, принадлежали дону Севильяку.
– Пора бы поесть… Хиркус! Что-нибудь у нас ещё осталось?.. Давай съедим, а потом на охоту, а?
– Поздно на охоту, – сказал Арно и широко зевнул. – КЕРГИШЕТ и … Джордан с ним, наверное, уже пошли.
– Тогда… Всё равно есть-то уже сейчас хочется. Так найдётся у нас что? Хиркус!
– Если поскрести…
– Так скреби! – воспрянул духом дон Севильяк. – Поедим и…
– И что?
– А то. Я ещё посплю.
Хиркус под ревнивые взгляды ходоков и женщин выложил остатки еды и демонстративно вытряхнул мешок, где она хранилась.
– Всё! А это, – Хиркус отложил в сторону две неравные части, – КЕРГИШЕТУ и Джордану. Тоже есть хотят.
Ели молча. Голод мучил всех, но никто не торопился сразу проглотить свою порцию, словно боясь после этого смущать голодным взглядом тех, кто пытался протянуть удовольствие от еды.
Подступала ночь. Тихая, безветренная.
После еды и дневного сна все приободрились. Вели тихие разговоры. Время от времени бросали взгляды в темнеющие заросли, поджидали ушедших на охоту.
– Что-то они припозднились.
Дон Севильяк поднялся во весь рост и попытался разглядеть что-либо с накруза поверх деревьев.
– Зато принесут много, – обнадёжил себя и всех Хиркус.
– Особенно Джордан, – хмыкнул Арно, охватив талию Илоны. – Надо бы костёр разжечь. Уже темнеет.
– Да, да, – поддержал дон Севильяк, но с места не сдвинулся.
Он долго вглядывался в даль и гадал: показалось ему или нет? Там, далеко-далеко, в низине мелькнули огоньки.
– Тогда, – Хиркус тоже встал и потянулся. – Пойдём вниз? Встретим?
– Постой! – остановил его дон Севильяк. – Посмотри вон туда.
