Глава 1.
“Эту ночь вы проведете со мной”.
Думала ли она ещё утром, что привычный мир снова изменится? Что жизнь сделает крутой поворот, как в старых сказках? Что подарит невыносимую снежную ласку?
А ведь день начинался так обыкновенно…
Медленно-медленно падал снег на вечный город. И без того белоснежные, его стены казались ожившей сказкой, невыразимой, невероятной мечтой. И только люди знали, сколько стоит эта мечта. В столице, отстроенной из мерцающего камня, не было места ни злу, ни печали, ни бедности.
Но до столицы ещё надо было добраться. Как и до её человеческой части.
Зато прямо на тракте, недалеко от стен, всех подзадержавшихся из-за бурана гостей встречали уютные распахнутые двери небольшой таверны “Путь странника”. Сколько таких, может, даже с тем же названием, разбросано по просторам огромной страны?
Палец нарисовал на заледеневшем окне снежинку. “Пусть все сбудется”. К ней присоединился короткий росчерк, изображающий заклинание. Маги обещали закатить такой фейерверк в честь Перелома года!
- Ташка, Ташка, дрянная девчонка, ну ты куда запропастилась? Гостей уйма, а ну пойди вниз, Анка одна не справляется!
Анайташ, которую, впрочем, все, сколько она помнила, звали Ташкой, неохотно оторвалась от окна. Как же кружит, морозит зима! Здесь, в царстве снегов, где она царит большую часть года, его Перелом все равно - день особенный. Говорят, именно в Перелом ледяные лорды выходят из своего сверкающего города, куда нет дороги обычным людям, и спускаются к подданным. Ходят между ними неслышно, неузнанными.
А потом - кому достается награда, а кому - наказание.
Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги - это уже другое!
Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички - мороз стоял настоящий, трескучий.
- Чего желаете?
- Свининка тушеная с картофелью, два ломтя хлеба, пиво светлое, верно?
- Каша с грибами, кто заказывал? Готова!
И так целый день, с утра до вечера. Деньги перед праздниками хорошие, может, получится к концу этого года накопить… Потому что, если нет - ей не хотелось думать о том, что может случиться. Надзор за нелегальным волшебством строгий. И не дай создатель тебе родиться с огненным даром - хорошо, если просто выжгут, а не…
Нет, все-таки хорошо, что нет в ней огня. Хотя раньше она и думала по-другому. Таша прикусила губу, отгоняя мысли о прошлом. Что было - то было. От мира справедливости не дождешься. С сильным не судиться.
- Ай, девка, хороша! Вечерком заходи, угощу заморскими сладостями! - толстощекий довольный купец со всего маху шлепает по попе, заставляя отпрыгнуть.
Приказчики громко хохочут, и даже охрана позволяет себе улыбнуться.
Служанки тут все, как на подбор - крутобедрые, смешливые, шустрые. Всегда готовы услужить - что на кухне, что в личных комнатах постояльцев. Это она - черная шаха, всегда выделится.
Громко хлопнула входная дверь, гомон возобновился. Зато удалось тихо улизнуть, не обращая внимания на сальные замечания и попытки полапать. Публика тут простая, большинство руки все-таки не распускает, разве что в подпитии. Для знатных господ целая гостиница - и совсем не далеко, так что магов, а, тем более, ледяных, тут не бывает.
- Ташка, столик у окна, иди прими заказ, все заняты!
Пришлось поторопиться.
- Чего желает господин? - спросила бойко, натягивая на лицо улыбку.
День подходил к концу, и она чувствовала себя совершенно разбитой.
- Атайю, - услышав, чуть не поперхнулась.
Простые люди такое не пьют. Атайя - сок ледяных ягод, которые собирают высоко в горах, и стоят они бешеные деньги! Да и знамениты тем, что того, в ком силы нет, могут на смерть заморозить.
- Господин… - неужто, маг забрел? Зачем? - боюсь, у нас нет атайи. Вам лучше до гостиницы доехать, тут совсем недалеко!
- Атайя, - повторили глухо и резко. Фигура высокая, мощная. Одежда и лицо спрятаны под капюшоном, - жду пять минут, а после…
Вот вроде и интонации почти не изменились, а голос такой, что захотелось в комок съежиться.
- Но… - собственный голос дрожал, но Таша попробовала переубедить упрямца, - я не успею до гостиницы сбегать…
- Не волнует. Я все сказал, - послышался глухой кашель, - иначе, - цепкие пальцы сжали её запястье - даже пискнуть не успела! - статуей обернешься. Или лед тебя разорвет на части. Как повезет…
Снова надрывный кашель. Болен?
Вьюга забери, о чем она думает! Таша выдернула резко запястье и почувствовала, как пол уходит из-под ног.
На руке мерцала капелька льда. Ледяная метка, о которой только слухи ходили - один другого ужаснее.
Да лучше б этот… по дороге в сугроб упал!
Не ответила, кинулась со всех ног к хозяйке. Та, конечно, всполошилась. Просто от ледяных - от них одни проблемы. А от магов - и того пуще, неизвестно, кто кого перещеголяет.
- Вот что, - не старая, дородная женщина с морщинками от смеха у глаз и густой копной каштановых волос нахмурилась, упирая руки в боки, - Тарван как раз везет в город плоды атайи, только сегодня мне хвастал по секрету - Дайра кивнула в сторону веселящегося купца, - сама к нему подойду. Ох, в копеечку нам встанет этот господин!
Глава 2.
Поворчала, удаляясь. А Таш ноги не держали. Неужели получится? Неужели спасут? Не обольщалась - тетка не ради неё беспокоилась. Если сока не добудет - так ополоумевший маг начнет буянить, постояльцам достанется. так и до закрытия недалеко.
Вот только с кого эти деньги вычтут? За невеселыми мыслями время летело - она уже и считать устала. И бояться. Только запястье стало ощутимо покалывать. Нет, она знала, что у неё есть побольше времени, чем у обычных людей. Может, даже и вовсе могло пронести. Но не стоит слишком надеяться.
- Готово, - ей быстро вручили маленький кулек, - делать то умеешь? - острый взгляд из-под густых бровей.
- Да, - ответила коротко.
В душу здесь не лезли - не принято. У каждого своя история за плечами. Атайю она действительно готовить умела - и любила. Там, в прошлой жизни.
Дело спорилось, хотя иногда руки начинали дрожать - лед обволакивал уже большую часть кисти и подползал к плечу на левой руке. Страшно? Она так устала, что ни страха, ни злости уже не было. Выгорело все. Зря, наверное, сюда устроилась, все поставив на кон. Не успеет. Все равно не успеет до второго совершеннолетия, и тогда…
