1. Глава 1
Я долго не могла проснуться. Чёрная вода смыкалась над моей головой, не пуская к свету. Путы, невидимые, но осязаемые, охватили по руками и ногам. Я кричала, отчаянно барахталась что есть силы, но вода оставалась безучастной. Бесполезно. Мне уже не спастись. Опускаясь на колени, я не понимала, сон ли вижу или живу. Вверх к свету убегали пузырьки воздуха, грудь саднило от кашля, а тело безвольно опускалось на дно. Я больше не хочу бороться.
Я не могу
"Косса, - тихий шёпот, даже шелест по тёмной глади воды, - вставай, Косса"
И сквозь мрачный омут ко мне прорывается тонкая ладонь с до боли знакомым кольцом. Я тянусь к ней. Тянусь, потому что сквозь годы обиды и ненависти я всё равно хочу её увидеть.
"Мама..."
Последний рывок на грани силы. Глубокий вдох над поверхностью воды и...
Я вскочила с подушек как безумная, тяжело дыша. Сон. Просто сон. Наверно, меня разморило в карете - мы приехали от Темновских и я сразу легла спать. А всё остальное просто бредовый сон. Как же, Сула обвинила меня в убийстве Ольховского! Большей глупости трудно представить!
Широко зевнув, я потёрла заспанные глаза. Однако... Комната была мне незнакома. Непривычно просторная, светлая, с большими окнами и нежно-бежевой отделкой. Я невольно закрутила головой. Окна были покрыты тюлем и узорчатыми портьерами из зелёного шёлка. Рядом с окном расположился стеклянный стол из светлых пород дерева и два удобных кресла. По правую сторону от меня находился рабочий стол, по левую - туалетный столик и комод. Под потолком переливались бусы с подвесками - миниатюрными снежинками.
Ну и наконец - кровать. Широкая, двуспальная, с балдахином из невесомой тонкой ткани. Я лежала на идеально чистом белье и мягких подушках, накрытая расписным зелёным покрывалом. Машинально потрогала ткань, покрутила в пальцах и похолодела. Я не слишком хорошо разбиралась в разного рода материалах, но отличить стоящую вещь от обычной умела. И сейчас чутьё подсказывало мне - под таким покрывалом в Академии спал разве что князь Ольховский...
Я рысью вскочила с кровати и бросилась к запотевшему окну. Какого упыря!.. Вместо снежных полей Академии, знакомых корпусов и елей я увидела... реку. С двух её сторон зеленел сосновый лес, а прямо за рекой виднелся город.
Только едва ли это была столица...
Да и снега почти не было. Так, припорошенная белым трава.
Наверно, я не меньше пяти минут безмолвно созерцала вид за окном.
"Так-с, что мы имеем-с? - вспомнилась мне фраза бывшего отцовского управляющего". А имели мы, кажется, сильные дурманящие травы. Допустим, комната с натяжкой могла сойти за тюремную камеру, если Сула действительно обвинила меня в смерти отца. Но погода?! Неужели Вельмир усыпил меня до весны?!
Да нет, глупости какие - я бы умерла давно!
На маленьком балкончике меня мгновенно пробил озноб. Впервые догадалась осмотреть себя. Дорожное платье исчезло - я была одета в ночнушку и тёмный мужской халат. То есть, меня как минимум переодели.
Не слишком приятная новость.
Не долго думая, я вернулась в спальню и по очереди открыла все ящики комода. Пусто. На языке крутились непотребные ругательства, но пока я ещё сдерживалась.
Но чувствую - ненадолго.
Неожиданно за дверью раздался шум, послышались оживлённые выкрики. Мой взгляд заметался по комнате в поисках чего-нибудь тяжелого, но увы. В конце концов, я встала за стулом - если что, его можно бросить в моих гостей и бежать.
Только вместо тюремной стражи на пороге появились три служанки - одна постарше и две юные, помощницы. Увидев меня, старшая всплеснула руками.
- Вы очнулись, Ваше Сиятельство!.. Как замечательно, а мы-то уж разволновались! Не пугайтесь, меня зовут Прасковья, а это Лизка и Манька. Мы будем служить вам, Ваше Сиятельство! Прикажете подать за портным? А то уж не обессудьте, вещичек женских у нас не нашлось.
У меня закружилась голова. Осев на кровать, я повернулась к женщине:
- Великая Мара, какие вещички?.. Вы с ума сошли? Где мои вещи? Где я вообще нахожусь?!
- Так, знамо где - в Тёмном дворце, близ славного города Афалия. Ой, вы не волнуйтесь, хозяин прибудет - он всё вам объяснит!
Я впала в ступор. Афалия? Это же ремесленный город на юге Империи. Даже воздушным дилижансом до Афалии целая ночь полёта!
- Сколько я была без сознания? - ошарашенно повернулась к служанкам. Прасковья заискивающе улыбнулась:
- Не переживайте, Ваше Сиятельство, всего лишь сутки. Сейчас мы быстренько вас в красоту приведём! А хозяин к обеду вернётся, вы уж с ним потолкуйте.
Ничего не понимаю. С дорогой до Афалии, получается, уже больше суток прошло! Но уточнять у девушек я не стала - и так ясно, что кроме указаний хозяина им ничего не известно.
- А кто у вас хозяин? - сощурилась я.
- Князь Демидовский, Ваше Сиятельство! Может, всё-таки за портным?..
- Подождите вы, какой ещё Демидовский?! - отмахнулась я: - Язычник что ли?
- Да господь с вами, нормальный мирской человек! Только проклятый да страшный, но вы внимания не обращайте - он умный, справедливый! А какой богатый, - шепотом добавила она, - шелками да каменьями вас одаривать будет. Так что, за портным?
- Давайте, - устало кивнула я. Что здесь скажешь?..
- Уже лечу, барыня! А девочек вам оставляю - вдруг указания какие будут!.. - поклонившись в пояс, Прасковья выбежала за комнаты. Служанки-помощницы тотчас встали у двери, словно почётный караул. Признаться, я слегка опешила от их рвения. Чтобы гостья - да в чужом доме командовала?.. Чудеса какие-то!
Я приложила пальцы к вискам и основательно задумалась. Безликий хозяин, вышколенная прислуга, без сомнения, богатый дворец... это точно моя жизнь? Кажется, ещё сутки назад всё было иначе. Несмотря на абсурдность подобных мыслей, ноги сами понесли меня к зеркалу. Ох, можно выдохнуть с облегчением - ничего во мне не изменилось. Но вопросов, однако, меньше не стало.
- Любезные, - я повернулась к служанкам, - а какие вообще указания оставил ваш князь? Насчёт меня?
Девушки испуганно переглянулись:
- Так... помогать вам, одежду приготовить, ублажать во всём... Только это, на улицу пущать не велено.
- В смысле?!
- Ну, князь велел! - затараторила служанка: - Вы уж не обессудьте, мы люди подневольные. У него спрашивайте. А внутри дворца - командуйте аки хозяйка!
Спокойно, Косса, тебе по статусу не положено ругаться! Не положено, я сказала!
- А если я захочу уйти? Вы будете держать меня силой? - холодно осведомилась я. Девочки смутились. Кажется, они без меня понимали, что ситуация двусмысленная. Отсюда и такое рвение - чтобы лишних вопросов не задавала.
- Ну что же вы, барыня... Просто охрана вас за ворота не пустит. Они там дюже суровые сидят-глядят! Вы лучше хозяина дождитесь да потолкуйте с ним!
