1. Пролог
«Рыжая-рыжая! Рыжая – бесстыжая!»
Кричали мне вслед дурные мальчишки и убегали, будто ждали, что я брошусь догонять их. Вот ещё! Лучшей поварихе королевской кухни не пристало обращать внимание на всякий сброд вроде этой мелюзги. И хотя меня иногда всё ещё тянуло играть в догонялки в силу юного возраста, но приходилось вовремя одёргивать себя, напоминая, что мне уже не десять лет. Хотя, и до двадцати не хватало ещё пары годиков. А ведь бывало и я с удовольствием бегала по улицам города от злобных тёток, перед этим сознательно их надразнив. Годы, годы…
«Бывшей лучшей поварихе» - мысленно поправила я себя с грустным вздохом, но тут же ободряюще одёрнула, выставив вперёд своё, надо сказать, роскошное природное богатство, с трудом помещавшееся в декольте. Ну, ведь кто чем богат, а я – вот этим.
Так и успокаивала себя, волоча за собой свой скромный скарб – чемодан на колёсиках, в который помещались абсолютно все мои пожитки. Что делать, собираться приходилось впопыхах, начавшиеся в столице моей родины волнения не оставили мне шанса. Люди такой, как моя, мирной профессии, были сейчас лишними на этом «празднике жизни». И чтобы не попасть под раздачу, мне пришлось сбежать и попытать счастья в соседнем государстве, придерживающимся нейтралитета и с той, и с другой стороной.
И именно сейчас я направлялась туда, в Королевский дворец короля Анфитиса, куда я намерена была попасть в качестве поварихи, желательно, главной. Но за это место, конечно же, ещё предстояло побороться.
И я была к этому морально готова!
Рыжие вьющиеся волосы, доходящие до…эээ… низа спины, по-кошачьи зелёные глаза с озорной искоркой, улыбка а-ля тридцать два, сшибающая наповал любого представителя противоположного пола, стройное женственное тело, ну и изюминка (очень много изюма!), о которой я сообщала чуть раньше. Прелесть, а не девушка!
Осталось донести всё это до короля, и уж тогда, я думаю, он сам донесёт меня на руках до той самой Королевской кухни, о которой я сейчас так мечтала!
2. Глава 1
В ворота Королевского дворца я попала почти без приключений, ведь моя визитная карточка о которой я упомнила чуть выше, всегда была со мной. Жара стояла небывалая, и я, махая ладошкой перед лицом, чтобы снизить градус и отогнать вездесущих мошек, объяснялась с охранниками, закованными в знатную броню и обливающихся потом. Правда, из-за чего они обливались потом было мне не совсем понятно – то ли жара на них так действовала, то ли глубокое декольте, к которому то и дело приковывала взгляд моя без конца шевелящаяся ладонь.
В конце концов добрая стража позволила мне пройти внутрь, и я, подхватив свой нехитрый скарб, отправилась дальше, всё ещё чувствуя нескромные взгляды, теперь уже относящиеся к тому месту, на котором обычно сидят – спасибо матушке-природе, этим она меня тоже не обделила!
Заблудиться на огромной территории, на которой располагался Королевский дворец, делом было нехитрым. Все эти роскошные аллейки, лабиринты из зелёных насаждений, скверики, беседки, фонтаны в виде статуй прекрасных юношей и девушек, декоративные мостики, живые рыбки в искусственных водоёмах, вовсе не располагали к тому, чтобы сразу покинуть всю эту прелестную красоту и бежать сломя голову на аудиенцию к королю. А если прибавить к этому ещё и свежий воздух, то и вовсе идти никуда не хотелось.
Однако я пыталась быть серьёзной и действовать согласно намеченному плану. Может быть, во дворце меня и не ждали и вакантное место Главной поварихи уже было занято, но… В таком случае я бы согласилась быть самой обычной кухаркой, подавальщицей, посудомойкой, да кем угодно, только чтобы остаться при дворце, а не бегать в поисках работы по всей столицы Шеханны. Одно я знала твёрдо – назад дороги нет, и домой я не вернусь ни за какие коврижки! Пусть там воюют сколько им влезет, вот только без меня!
В конце концов, нагулявшись по дворцовым владениям, я устала, да просто выдохлась, и решила, что мне пора отдохнуть. Рассесться на одной из скамеек мне не позволила совесть – в конце концов, кто я такая? Припёрлась, без роду, без племени, да ещё уселась загорать в королевском саду!
Я бы лучше полежала…
Эту небольшую застройку я заметила сразу – неприметную, небогатую, обычно такие служат подсобками для прислуги, где хранят запасные или не так часто используемые вещи различного хозяйственного назначения. И решила, что это мой шанс. Эх, была не была…
Осторожно толкнув дверь, я убедилась, что она не закрыта, а значит путь был свободен. В этой маленькой скромной каморке пахло пылью и сухим чесноком, но выглядела она вполне чисто, и здесь даже лежанка имелась, что вызвало во мне бурю восторга. До аудиенции у Анфитиса Третьего ещё оставалась куча времени, и мне следовало хорошенько отдохнуть, чтобы выглядеть бодрой и весёлой. Оставалось только надеяться, что меня здесь никто не обнаружит.
Кто там жалуется, что не может долго уснуть в незнакомом месте? ВЫ просто не топали почти всю дорогу пешком от Исхины – моей родной страны, до Шеханны. Я вырубилась как миленькая, едва моя рыжая голова коснулась импровизированной подушки из собственного локтя и забылась сладким безмятежным сном младенца в жаркий летний полдень.
Я не знаю, сколько времени я тут проспала, но когда сквозь сон я услышала какой-то шум, то резко поднялась, стараясь принять более или менее приличный вид.
Вошедшей была молодая девушка, пухлая и румяная как вкусный пирожок с картошечкой, только что вынутый из печки. Вначале она растерянно уставилась на меня, испуганно захлопав ресницами, а после выронила из рук свою авоську, что мягко шлёпнулась к её ногам, не издав ни звука.
- Санта Мария! – воскликнула толстушка, прижав руки к сердцу, спрятанному за шикарного размера грудью, по сравнению с которой моя собственная заметно терялась на её фоне.
- Вообще-то, Мирабэлла, - представилась я, закрепив знакомство сверкающей улыбкой и пытаясь выдергать из волос невесть откуда взявшуюся там сухую солому. – И далеко не святая. Прости, я как-то нечаянно здесь оказалась…
Кажется, девушка успокоилась, и, наконец, обрела дар речи.
- Я Люсинда, помогаю тут на кухне, - в ответ представилась она.
- Ох как отлично! – обрадовалась я. – А я как раз пришла устраиваться на работу. Тоже на кухню…
- Да?! – искренне обрадовалась она. – Это просто замечательно! У нас как раз не хватает рабочих рук!
- Неужели у короля просто зверские аппетиты? – неудачно пошутила я на скользкую тему.
- Скорее у его свиты… - ничего не заметив, вздохнула Люсинда. – Едят день и ночь, ночь и день гуляют! Это ж где на всех продуктов набраться?! А когда столько блюд успеть приготовить?! И им же не просто овощной нарезки подавай, а дичь в соусе запечённую! Кабанчика на вертеле! Рыбку в кляре!
