1. Пролог
– Дхан, это то, что я думаю?! – мне хотелось рычать от злости! Оказывается, теневик за моей спиной строил козни.
– Откуда мне знать? Я мысли не читаю, – спокойно отозвался Тосано.
На столе передо мной лежал знакомый артефакт с полудрагоценными камнями. Дхан сидел напротив, расслабленно облокотившись на спинку стула.
– Это ошейник Дэлора, верно?
– Да.
– Замечательно! – с сарказмом воскликнула я. – И тот маг, за которого ты поручился и который хочет отправиться с нами в Пустошь, тоже он? Верно?
– Ты весьма умна и догадлива.
– Однако, несмотря на мою догадливость мне одно не понятно: почему я только сейчас узнаю об этом?!
– Потому что у меня не было уверенности и, что еще важнее, времени. Но в данный момент я пришел к тебе рассказать обо всем… – Дхан чуть заметно улыбался. – Знаешь, что удивительно? Твоя слишком бурная реакция.
– Бурная? А какая она должна быть? Ты за моей спиной договорился с Дэлором!
– Интересно получается… – недовольно поджал губы Дхан. – Ты сама переложила на меня дело о магах, а теперь недовольна.
– О магах? Погоди, ты хочешь привлечь Дэлора к операции по освобождению магов, так?
– Естественно!
– Но ты говорил о Пустоши!
– В перспективе. Если Дэлор покажет себя хорошо, можно взять его в Пустошь.
– Нет!
– Почему?
– Потому что, – я попыталась ответить спокойно. – Дэлор ненадежен. У него проблемы с головой, видел бы ты, как он…
– Это было частью игры, – перебил меня Дхан. – Чтобы добраться до секретов одного из главных уголовников, Дэлор притворился сумасшедшим. Тебя он принял за одного из бандитов и просто отыгрывал роль.
– Не похоже, что он отыгрывал… – пробурчала я.
Мне не хотелось снова видеть Дэлора, а тем более тащить его в Пустошь. Что-то мне подсказывало, что он не оставит своих попыток соблазнения. Это вызывало одновременно страх и надежду. Однако страха все-таки было больше. Гораздо больше.
– Значит, никаких других аргументов против его участия нет?
– Есть!
– Слушаю.
– Он – сильный маг. Боевой. В любой момент может уйти, рассказать о нас недоброжелателям, ограбить, убить, принудить к чему-то и… – фантазировать дальше на эту тему не хотелось. Я действительно боялась моего бывшего раба. – Мало ли что еще! К сожалению, магическая клятва в его случае не поможет. Как только Дэлор восстановит каналы маны, он сможет нарушить клятву и нивелировать откат.
– Кроме клятвы есть множество других способов, чтобы привязать к себе человека.
Я напряглась, почему-то вспомнился только один: интимный. Всякие там любовники или любовницы. Дхан всю жизнь работал в местной разведке и, наверное, мог предложить что-то подобное.
– Например? – поинтересовалась я.
– Сделать так, чтобы ему тоже было выгодно нам помогать.
– И что ты хочешь ему предложить?
– Так получилось, что Дэлора сейчас официально не существует. Он погиб и, понятное дело, больше не имеет права на титул. Его состояние, недвижимость, земли – всё отошло государству, ведь наследников, даже просто родственников, у него нет.
Вот как! Все-таки аристократ! И, похоже, не самый мелкий, раз речь о состоянии. Значит, он многое потерял после предательства.
– Что совсем родственников нет? – удивилась я. У нас бы обязательно нашлись бы какие-нибудь пятиюродные дяди из хутора Синие Липяги.
– Никого нет, я сейчас объясню почему, – Дхан налил себе воды из кувшина, выпил и продолжил. – Много лет назад в соседнем Искаморе случился государственный переворот. На престол взошел человек, в котором не было ни капли королевской крови. Старая аристократия была этим крайне недовольна. Страна погрязла в междоусобице. Тогда к нам хлынул поток беженцев, среди них и Дэлор. Простой мальчик из низов, который потерял всю семью.
– Постой-постой! – прервала я рассказ Дхана. – Получается, ты с ним хорошо знаком?
– Не совсем.
– Тогда откуда такие подробности?
– Его историю знает весь Элдоран. Не каждый крестьянский мальчик сначала экстерном заканчивает магическую школу, потом идет в армию, быстро взбирается по карьерной лестнице и становится генералом. В двадцать пять получает титул барона, в тридцать шесть – графа, а в сорок – звание «Оплот государства». И при этом командует элитными частями войск, которые готовы пойти за ним хоть к мракобесам в пламя.
– Ни хрена себе! – вырвалось у меня.
Значит, он не в теневом ведомстве работал! Военный! Да еще и местный герой! Но тогда... В памяти всплыли слова Дэлора: «…человек, которому я поклялся в верности…», «…решил, что я угрожаю его положению…».
Получается… получается, он клялся в верности королю?! И тот решил убрать слишком популярного в народе генерала! Ну, конечно! Ведь при его силе Дэлор мог нивелировать магический откат.
– Ты теперь понимаешь, что твоему бывшему рабу надо временно исчезнуть с горизонта?
–Но он ведь захочет отомстить… – почему-то прошептала я.
– Возможно, а может быть, и нет. В любом случае, ему нельзя сейчас показывать, что он жив и освободился от ошейника. Нужно набраться сил. Дэлору надо затаиться.
– А Пустошь для этого просто идеальна, – продолжила мысль я. – Но ведь место, где можно пересидеть, это совсем не то, что может его сильно заинтересовать. Этого мало.
– Можно предложить ему земли Пустоши. Тогда он будет работать на совесть.
– Предложить земли? Разве мы можем распоряжаться этой территорией? Ближайшая страна к моей пещере – Эльдоран. Значит, земли принадлежат местному королю.
– По законам всех государств, расположенных на нашем континенте, земля, освобожденная от песка Пустоши, принадлежит той стране, что расчистила территорию. Официально ты – подданная островного государства, но в реальности такой страны даже не существует.
– Погоди. Погоди, – я подняла руки, останавливая речь Дхана. – Правильно ли я поняла: ты, подделывая мои документы, просто придумал название государства? Его вообще нет и не существовало? Так?
– Ага.
– Серьёзно?! Ты вообще нормальный? Меня с этой липой мог остановить любой патруль!
– Обижаешь. Документы подлинные. Они пройдут все возможные проверки. Все! – Дхан со значением посмотрел на меня. – Не беспокойся: никто не станет искать твою страну на карте. Островных государств около тридцати, они практически постоянно воюют друг с другом. Кто-то присоединяется, кто-то откалывается, объявляя себя отдельной страной. Поскольку до материка новости доходят редко, неудивительно, что никто не знает даже названия всех островных государств, которые существуют на данный момент. Так что гордись: ты – единственный представитель страны под названием Тавалония. Можно сказать, королева, родоначальница династии.
Теневик изобразил поклон.
– Охренеть! – я чуть не упала со стула. – Ты это сейчас серьёзно?
– А почему нет-то? С официальной точки зрения не подкопаться. Ты – представительница Тавалонии, значит, земли принадлежат тебе. Так что спокойно распоряжайся, дари, кому хочешь.
