— Милая, мечтаешь выйти замуж? — Мама, Анна-Мария Веджвуд, пристально посмотрела на меня сверху вниз.
— Конечно, матушка. Целыми днями. Иногда ночами не сплю — так стараюсь. А если сон сморил, просыпаюсь постоянно, чтобы помечтать. — Я подняла взгляд с пола гостиной на многослойные юбки платья.
— Достойно мечтаешь? Надеюсь, не о своем друге детства?
Я знала, что ответить, чтобы отвести от себя беду.
— Наидостойнейше. О самом благородном имбисе с самым большим размахом крыльев. — Я развела руки в стороны и тут же сложила их обратно на коленях под осуждающим взглядом.
Точно. Мама не любит активной жестикуляции. Леди так не делают, вечно забываю эти дурацкие правила. Ничего, осталось немного потерпеть.
— И крупной чешуей, — напомнила матушка, привередливо рассматривая мои руки. — У твоего друга, Мэд, нет чешуи.
Конечно, нет, Шэн же обычный обедневший лорд. Зато человек хороший! Впрочем, пусть матушка не беспокоится — у нас с ним нет матримониальных планов.
— Непременно. — Я согнула пальцы, потому что была не уверена, нет ли под ногтями грязи или пыльцы магического камня.
— И черными когтями, — не забыла дополнить она.
Как же! Конечно, ведь они только у высших аристократов, наследников древней драконьей крови. Мечтать — так по-крупному, верно, ма?
— Именно так, матушка, — важно кивнула я, напуская на себя заинтересованный вид.
— И одну важную деталь не забудь, Мэд. Он должен быть состоятельным. Помни — мечты сбываются.
Конечно, бедные родственники с чистой кровью нам не помогут. Хотя я уверена, что и богатые тоже, вот только родители никак не хотели принимать мою деятельную натуру всерьез. Придется доказывать на практике!
Анна-Мария Веджвуд постоянно напоминала, что нам с ней стоит мечтать очень осторожно и правильно. Особый дар, видите ли.
— Ну как же без этого? О самом состоятельном думаю. Чтобы вообще не знал, куда деньги девать. Где плюнет — денежное дерево вырастет.
Кажется, перестаралась я с красочными сравнениями. Вон как маменька глаза сузила!
— Правильные мечты, дочка. Одобряю, — все так же щурясь, с предупреждением в голосе сказала она. — Вот тебе ленточки, будущая имби.
Я аккуратно отложила пяльцы с колен. Так, чтобы, не дай Ортон, не показалось то, что я за ними прятала. Затем почтительно поднялась, присела и протянула руку.
Будущая имби! Как же. Вот чего не надо, того не надо. Стать супругой мужика, который оборачивается в ящера, — Ортон сохрани! И пусть это идеальный шанс жизненного устройства для леди и способ вызволить мою семью из трудовой упряжки, у меня есть другой план. Даже если не получится — сбегу. Шэн всегда прикроет, он с детства вылавливает меня из луж и бед.
Две дохлые монетки даже не зазвенели, когда коснулись друг друга на моей ладони. Всего два миди, хотя сегодня утром, заменяя слуг, я заработала для дома не меньше двадцати.
Да, мелкопоместным леди не полагалось работать, но в тени, чтобы никто не узнал, нам с сестрой приходилось держать подтяжки семьи, чтобы на столе к завтраку был хлеб, а одежда оставалась опрятной. Груз незамужних дев таков. Да-да, форменное безобразие.
Кассандра, моя сестра, мечтала побыстрее выйти замуж, но ей мешала я — старшая, которую нужно было выдать вперед. Однако у меня на брак был совсем другой взгляд. Придется младшей идти к венцу первой хоть с ящером, хоть с кем, лишь бы по сердцу пришелся.
Мамины каблуки довольно застучали прочь, а я крепко сжала кулак. Стоило мне остаться одной, как я опустила деньги в специальные кармашки для монет, спрятанные в складках юбки.
Моя разработка! Немного нестандартно, зато все состояние всегда со мной, да и монеты не звенят при ходьбе. Один минус — мои юбки с каждым днем все тяжелее. Но чего только не сделаешь ради свободы, верно?
Как вы поняли, отношения у меня с маменькой сложные — по-другому и не описать. Но обо всем по порядку.
С родительницей увиделась, теперь можно и в сад. Наконец-то прочь из тесных челюстей гостиной. Туда, где я смогу действительно заработать на свою мечту. А моя мечта равна свободе, невиданной для местных девушек.
Я выкуплю заброшенный заповедник Драко. Скоро.
***
— Мэд, присмотришь за мальчишками? Ханни так устала, — попросил Ллойд, старший брат, выходя на крыльцо. Рубашка на нем была белоснежной и выглаженной лишь благодаря тому, что я встала в пять утра. В ней он собирался в сотый раз пойти в банк, чтобы просить очередную ссуду.
Ханни устала? Да твоя женушка, братец, все утро просидела на мягкой перине и на не менее мягком кресле, обмахиваясь веером, а с детьми была Касси, пока я занималась домашними делами. Потом сестра пошла готовить, а я — нянчить четырех малышей. И Ханни устала?
Не спорю, со здоровьем у невестки действительно проблемы. За четыре года родить четверых детей — так и умереть недолго! Святой Ортон, сохрани от таких глупостей.
Поэтому, посмотрев на нее, я совсем не хочу замуж. Говорят, имбисы еще более ненасытны, чем обычные лорды. Девы шептали, что в постели они просто звери, и краснели, чем наводили на меня немало страху. И мечтать не смею, чтобы не сбылось! Ведь, как говорит матушка, они — эти наши с ней мечты — самым издевательским образом сбываются.
Я убрала пяльцы и то, что так хотела скрыть, в корзинку с рукоделием, закрыла крышку и крикнула:
— Айда ко мне, малышня! Кто первый, тому сорву самое спелое яблоко!
Со второго этажа раздался детский визг, а потом топот ног по лестнице известил, что мои любимки уже близко.
Дом, в котором мы ютились, только внешне был неплох. Внутри же разная высота потолка в каждой комнате заставляла то гордо расправлять плечи, то стыдливо вжимать в них голову. Стоило побыть внутри всего пять минут, чтобы понять, что комнаты сырые и их захватывает черная плесень.
Буш и Джозеф, близнецы трех лет, старшие сыновья брата, с гиканьем выскочили на улицу.
— Тсс, сорванцы! Вы же джентльмены. Ведите себя достойно, — принялась воспитывать внуков матушка, совсем не как леди выглядывая из окна кухни, где она давала указания единственной кухарке.
Со второго этажа раздался плач младшей крошки — Виолетты, и тут же по этажам поплыла колыбельная в исполнении моей сестры.
Да уж, братец умело занял и без того взмыленных нас, правда?
«Тронулись умом», — говорил мой папа про сына и невестку, когда они в таких бедственных условиях стали так активно пополнять наш род. «Легче разродиться потомством, чем что-то ему дать», — утверждал он. И в чем-то я была с ним согласна!
Но, несмотря на обстоятельства, в малышне мы все равно души не чаяли.
***
— Кря! — раздалось из моей корзинки.
Я показала двум навострившим уши племянникам, мигом забывшим про яблоки, на кухню:
