Глава первая,
с которой началась эта загадочная история
Стояла тихая майская ночь. Варвара, все еще сонно моргая, поправив теплую шаль, накинутую на худые плечи, старчески бормоча что-то себе под нос, отперла входную дверь. В лицо подул освежающий ветер, гулявший по давно не видавшему ремонта подъезду.
– В мое время за чистотой в парадных следили лучше, – недовольно покосившись на растоптанный окурок у ее квартиры пробурчала Варвара, привычно обращаясь сама к себе.
– Вечер добрый, дорогуша, – мило улыбаясь, произнесла полная дама одетая явно не по погоде в легкий сарафан бирюзового цвета.
Варвара, не удосужившись ответить поздней посетительнице, задумчиво уставилась на нее. От ее подслеповатых глаз (вот дуреха, забыла свои очки на прикроватном столике) не укрылась какая-то неправильность внешнего вида женщины. Присмотревшись повнимательней, она без труда определила морок, искусно наложенный на позднюю гостью, скрывавший истинный ее облик.
– Ну, морок еще ничего не значит, – невозмутимо пробурчала Варвара, скороговоркой произнеся заклинание переноса, и в старческой руке материализовался защитный посох. – Но береженого, как говорится, Бог бережет.
Когда в руках сгорбленной старушки, на вид которой было лет сто, не меньше, появилась повидавшая виды трость, женщина в сарафане непроизвольно отшатнулась. Лицо ее исказила гримаса злобы, но, быстро взяв себя в руки, она снова расплылась в лучезарной улыбке.
– Что тебе нужно, темная? – устало спросила Варвара, оперевшись морщинистыми руками на трость.
– Какая я темная? – возмущенно всплеснула пухлыми ладонями женщина. – Это неслыханно… В наше-то просвещенное время… Я разве давала повод…
Варвара властно махнула посохом, и женщина, сразу сникнув, замолчала.
– Стереги дверь, – приказным тоном бросила Варвара через плечо и, перешагнув порог, вышла в коридор.
– Ты посмотри на нее, – обратившись явно к своей трости, вновь забормотала Варвара. – Она и впрямь считает нас настолько неразумными дурочками… гхм… верит, что мы не сможем распознать сути…
Варвара, насмешливо посмотрев на женщину, неторопливо расправив несуществующую складку на ночной рубашке, спросила:
– Чем могу служить, темная?
Глаза женщины злобно сверкнули, лицо побледнело, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Варвара невозмутимо ждала ответа. Да, она знала, что перед ней последователь темных сил, но в том-то и дело, что после исхода и принятого договора темные наравне со всеми могли пользоваться особыми, скрытыми от людских глаз комнатами, в которых надежно спрятали всю земную магию, все тайные знания, все без исключения магические артефакты и колдовские книги. Все, что могло нести на себе магию или открыть секрет колдовства и чародейства. И теперь любой маг, колдун или чародей, решивший сотворить заклинание, был вынужден обратиться к ближайшему хранителю комнаты, чтобы получить магические силы, но только в том случае, если это разрешено Великим договором. Хранители, строго следуя Великому договору, следили, чтобы в мир людей не проникла магия, способная раскрыть людям тайну о ее существовании. В последний раз, когда такое произошло, по всей Европе заполыхали костры инквизиций, испуганные люди хватали магов и чародеев, сжигая их на кострах, и больше такого допустить было нельзя. Варвара поморщилась. Способность темных к обману и искажению правды ужасно затрудняла работу, что порой выводило ее из себя. Выдавая разрешения им на магию, Варвара не была до конца уверена, что выдает разрешение именно на то, о чем просил темный. Последователи зла – искусные обманщики, и зачастую Варвара узнавала, на что пошла магия, только после того, как темный произносил свое заклинание.
– Я пришла забрать то, что веками принадлежало нам, – прервав размышления старой Хранительницы, внезапно с холодом в голосе заявила женщина. – Пропусти меня, и останешься жива.
Варвара посмотрела на темную новым взглядом, как если бы только сейчас увидела ее. Десятки лет уже не было слышно про нападения на хранителей. И дело тут было даже не в запрете и не в соблюдении договора. Последователи зла легко могут нарушить любой договор, если им это будет выгодно. Просто для магического боя нужно много магической энергии, а темные давно потратили ее и пополнить могли только у хранителей на общих условиях, но ни один хранитель в здравом уме не дал бы кому-либо столько силы. Сам же хранитель мог пользоваться безграничной магией, скрытой в его комнате, правда, для этого он должен находиться в небольшом удалении от нее.
Темная уже не сдерживалась. Ее лицо исказила гримаса ярости и злобы. Выдернув рывком руку из кармана, она, разжав пухлую ладонь, торжествующе продемонстрировала золотое колечко в виде ящерицы, глотающей свой хвост, глаза которой сверкали двумя изумрудами.
По спине Варвары пробежал липкий ручеек пота. Руки предательски задрожали. Старинное кольцо боевого мага. Такое волшебное кольцо-артефакт трудно не узнать. Оно буквально лучилось боевой магией. Но предаваться панике или тем более изумленно хлопать глазами времени не оставалось. Ей предстоял бой, возможно, последний бой в ее очень долгой жизни.
Зажав кольцо в кулак, темная, злобно захохотав, выбросила руку вперед, и из кольца ударила молния. По подъезду оглушительно прокатился раскат грома. Варвара за долю секунды до этого вскинула защитный посох, и молния распалась на сноп искр, наткнувшись на защитное поле. Но удар был столь чудовищной силы, что он сбил старушку с ног, отбросив к трубе ливневых стоков.
Злорадно заливаясь смехом, темная послала в лежащую хранительницу еще три молнии, одну за другой. Магический щит отразил и их тоже, но, истощившись, распался. Варвара, подняв над головой защитный посох, едва шевеля губами, произнесла заклинание, и с его наконечника сорвался ослепительно-белый, чистый поток света. Темная молниеносно отреагировала на угрозу и, прекратив попытки достать хранительницу молниями, нечеловечески быстро увернувшись от удара, вскочив на перильное ограждение лестницы тут же оттолкнувшись ногами, взмыла под потолок.
– И это все, на что ты способна?! – взвизгнула она, перебирая ногами и руками, резво забегав по желтому от времени потолку. Свисающий сарафан оголил безобразно толстые ноги и живот.
Варвара, не позволяя себе отвлечься, постаралась закрепить успех, выпустив еще три копья света, и Темная повизгивая была вынуждена уворачиваться от сверкающих потоков чистой энергии.
Бешено зашипев, извернувшись, Темная бросила в хранителя заклятие огненного шара и следом паралич. Варвара, не ожидая от нее такого трюка, легко отразила огненный шар, но, замешкавшись на какое-то мгновение, пропустила второй удар. Заклятие надежно сковало старую Хранительницу, не позволяя пошевелиться.
