«И пускай я на рыхлую выбель
Упаду и зароюсь в снегу…
Все же песню отмщенья за гибель
Пропоют мне на том берегу».
С. Есенин
Хединская империя
По полю, проваливаясь в еще не растаявший снег, шли двое. Один седой, с лицом иссечённым морщинами и сильными ожогами, но отнюдь не старый мужчина в простой крестьянской одежде, заплатанной во многих местах. Он вел под руку хромого мужчину с перебинтованным лицом и головой. Одет он был так же бедно, как и его спутник, но одежды болтались на нем, словно на огородном пугале. Шли молча. Для разговоров не было сил. Раненный мужчина споткнулся и чуть не упал.
– Отдохнем? – Спросил седой. – Вы устали.
– Угу. – Пробормотал второй, присаживаясь на мокрую кочку, покрытую прошлогодней травой.
– Не успеем до ночи. – Произнес седой, взглянув на солнце. – Надо бы на ночлег устроиться. – Он еще раз взглянул на небо. – До жилых мест далеко. Здесь должно быть не безопасно. Давайте дойдем до леса, там и остановимся. Хоть шалашик смастерим.
– Угу. – Послышалось согласие второго.
– Эх, господин мой, рано вы встали с постели. Вам бы полежать еще, пока раны не заживут. Чудом ведь спаслись! А все опять в драку лезете. – С укором в голосе обратился седой мужчина к своему товарищу и достал из мешка бутыль с каким-то напитком. – Вот, глотните.
Раненый послушно принял бутыль и глотнул отвратительное пойло из лесных ягод, которое громко называлось вином в этих местах. Другого не было. Но все-таки силы прибавились.
– Пойдемте, господин. – Седой с тоской смотрел на тусклое солнце. – Здесь лучше не оставаться…
Забинтованный мужчина отрицательно покачал головой.
– Надо идти, господин. – Продолжал уговаривать друг-слуга. – Если надо будет я на руках Вас понесу, не впервой… Знаете, я помню как мальчишкой держал Вас на руках. А моя мать кормила Вас грудью.
Раненый изумленно уставился на своего слугу и друга.
– Да-да. Вас кормила моя мать. Ваша-то померла родами… А моя-то уже в годах была, вот и потеряла дочь… Я не говорил раньше, думал Вы знали…
Господин отрицательно покачал головой и что-то невнятно промычал. Рот еще плохо открывался, и уголки губ постоянно рвались, кровоточили, распухали. Он просто положил страшную израненную руку на плечо верного слуги и кивнул в сторону леса. Пора идти.
Весна в этом году не торопилась наступать. После необычно снежной и холодной зимы природа оживала медленно. Особенно здесь, в густых лесах, где за зиму скопилось много снега. А вот на поляне, по которой шли двое спутников, снег начал стаивать.
Наконец-то лес. Седой мужчина усадил господина на сваленное дерево, а сам отправился разжигать костер и мастерить жилище. Наломал мелких веток, на которых предстоит спать, пошел за более крупными, чтоб устроить стену и крышу шалаша. Раненый в это время доставал из мешка скудные припасы, которые пойдут на ужин.
Через пару часов все было готово – и жилье и еда. У костра лежала большая куча разных веток, необходимых, чтобы поддерживать ночью огонь.
– Я вот что думаю, господин, – нельзя нам в Хедин. – Высказал свои мысли седовласый мужчина, насытившись лепешками и вяленым мясом. – Там сейчас канцлер всем заправляет. Лучше бы нам на ту сторону Лаэды перейти. Там безопасней. Да и кровососов поменьше будет.
Но тот отрицательно покачал головой. Отламывая мелкие кусочки от лепешки, он отправлял их в рот и жевал, мучаясь от боли. Но его спутник не привык так легко сдаваться и снова принялся за своё.
– Там, в одной деревеньке, у меня знакомый есть… – Начал он, но запнулся, стараясь что-то вспомнить. – Он у Лунтаров работал в цветниках, потом уехал в деревню… Надежный парень. Он поможет нам. – Но раненый все еще упрямо хотел идти в Хедин. – Ну как мы вдвоем сможем отомстить канцлеру? Нам нужны союзники, единомышленники…
Раненный призадумался и кивнул. Он все-таки послушался разумного совета и не стал глупо идти на верную смерть. Второй раз Владетель огня не отступит и заберет его душу для очищения. А если и предстоит ему сложить голову в этой войне, то смерть его не будет напрасной. За него отомстят, и если ни верный друг, спасший его во время магической атаки, то найдутся другие. Не может быть так, что все предали Императора. Есть те, кто обязательно станет бороться за справедливость, кто встанет на защиту хединцев. А канцлер и маги пусть ждут и боятся. Когда он придет к ним, их уже ничто не спасет. Он отомстит за смерть друзей и близких, отомстит за предательское убийство Императора, за его верных слуг, погибших в страшной бойне на Большом Имперском тракте прошлой осенью. Отомстит за всех… или потом кто-то отомстит за него.
Глава 1. Семейство Лунтаров
«Весна на радость не похожа…»
С. Есенин
Свободное государство
Тавис Лунтар смотрел из окна своего кабинета на реку, несущую свои темные воды от Высоких гор до Вечного леса, где отдаст их во власть Большого Императорского залива. Народ на улицах города праздновал начало весны и новый год. Всюду царило веселье – люди, наряженные в яркие цветные одежды, пели песни, танцевали и славили весну. Но Тавис не был рад наступившей весне. Он знал, что весна приведет к новой войне. К новым смертям, снова много горя, слез и отчаяния.
– Господин, все готово. – В дверях стоял маленький мальчишка – паж одного из правителей Свободного государства.
– Хорошо. Иди. – Тавис вздохнул, взял меч, какие-то свертки с документами и вышел из кабинета.
Во дворе его ждали жена, сыновья и дочь. Сначала они поздравят горожан с праздником, а затем отправятся в дорогу. Одли веселилась больше всех, она пела и танцевала, как молодая девушка. Келла тоже старалась веселиться, но волнение все равно не давало ей забыться. Травис и Тагет стояли в сторонке – ожоги, полученные от магического огня, заживали плохо и сильно болели. Выполнив свои обязательства в городе, Лунтары уселись в карету, глава семейства на коня, и отправились к Дренденам. Им предстояло отдать Келлу замуж за Агрона, который тоже выздоравливал, а в замен привезти Нору – жену Трависа. Две свадьбы состоятся в один день. Придет день, когда Свободным государством будет править один мужчина, в котором будет течь кровь первых четырех правителей – Лунтаров, Тарлов, Витаров и Дренденов. У Паррина Тарла есть двухлетний сын и у Телонга Витара четырехлетний мальчик, которые в будущем возьмут в жены дочерей Трависа или Келлы. Там видно будет. Главное, что четыре семьи свяжутся кровнородственными узами и будут крепко держаться друг за друга.
– Волнуешься? – Спросила Одли у дочери, заметив, что та грустна и не отрываясь смотрит на родные земли.
