Отдаляясь от виселицы, она бежала сломя голову в туман, и казалось, что это длилось Вечность…
Промокнув под холодным дождём, девушка вся дрожала. Изорванный подол её мешковидной рубахи волочился по грязной извилистой тропе, ведущей вверх к заброшенному замку, который местные обходили стороной, называя его «замком Дьявола».
Добро пожаловать в Пруссию, в 1793 год1
1
Гроза ночью просто великолепна! Темноту то и дело озаряют вспышки молний, дождь барабанит по стёклам, и под жуткие раскаты грома в окна светит полная луна. За окном слышен безудержный вой волков, бродящих в этих горах. Их вой завораживает и вводит в оцепенение. Кажется, что они вот-вот окружат странницу плотным кольцом и расстояние сократится, если только тяжёлая дверь замка не распахнётся и невидимый хозяин безмолвно не пригласит войти… Но ждёт ли её там что-то, кроме мёртвой тишины, изредка сопровождающейся эхом чьих-то шагов?
Девушка решительно переступила порог замка. Двери за её спиной закрылись. Никто не встречает. Кое-где горят факелы, выхватывая в темноте мрачные очертания старого замка изнутри. Здесь царит запустение, словно неведомый хозяин очень редко навещает свои владения.
Вытерев капли дождя и убрав мокрые волосы со своего лица, она осторожно всмотрелась в полумрак. Пред ней предстала широкая лестница с массивными коваными перилами. Ею овладело таинство, и осторожно, шаг за шагом, девушка начала подниматься вверх, слушая отражение своих шагов.
Говорят, что хозяин замка обитает в этих ветхих стенах уже целую Вечность, и пока ещё никому не удавалось увидеть его истинного лица. Он словно заточённый в собственных владениях и обречён на существование во тьме. Не каждый может жить в этой странной пустоте и холоде. Говорят, что его двери открыты каждому страннику. Он никогда не отказывается от гостей, приносящих жизнь в его стены, но они редко покидают эту обитель. Здесь всё окутано тайной, и никто не знает, что ожидает там, вглуби этих владений… Захотела бы она увидеть его истинное лицо, даже если это было бы последним в её жизни?
Вот впереди несколько дверей вдоль стен длинного коридора. Должно быть, за одной из них кто-то есть… Но какую из них выбрать и стоит ли продолжать идти?
Странница решилась. Она толкнула наугад опутанные паутиной двери и ступила в тёмную комнату с тяжёлым пыльным воздухом из-за наглухо зарешечённого окна, сквозь которое натяжно проскальзывало лунное сияние, в невозможности согреть её от озноба. Девушка сразу поняла, что это именно то место, где она сможет затаиться, но подсознательно её что-то беспокоило. Кажется, что в этой комнате только что кто-то был, и она это чувствовала. В попытке успокоить сердцебиение, гулкие раскаты грома то и дело вырывали её из равновесия. Внутреннее напряжение росло. Вдруг, в коридоре послышались удаляющиеся шаги, а в комнате внезапно загорелись свечи.
Девушка рассеянно оглянулась по сторонам. На ложе с балдахином, застланном серебряной парчой, лежала чистая и сухая одежда, рядом стоял небольшой стол с хлебом, сыром и вином из замкового погреба, а в воздухе парил окутывающий сознание нежный аромат засушливых лепестков степной магнолии и приглушённого сандала. Коснувшись рукой прохлады простыней, она тут же почувствовала пьянящую усталость, и, несмотря на то, что пыталась стойко держаться на ногах, её тяжёлые веки предательски закрывались сами по себе. Осторожно опустившись на ложе, не понимая, где явь, а где сон, она услышала неразборчивый мягкий баритон… Что происходит?! Где она?! Засыпает, спит…
2
Девушка чувствовала Его присутствие… Сначала её сон был беспокойным, а потом что-то произошло. Она открыла глаза от странного звука, ощутив пронизывающий насквозь холод. Каким-то образом зарешечённое окно оказалось распахнуто настежь, ударяясь о каменные стены, а занавески развивались на завывающем ветру, влетающим внутрь комнаты. Странница встала, мельком взглянула на потухший камин, на который ранее не обратила внимания, и поспешно подошла к окну, плотно его закрыв. Она совершенно окоченела и лишь только сейчас заметила, что была кем-то переодета в длинное белое платье с расклешёнными к низу рукавами. Шёлк свободно развивался на теле, спадая от линии талии до пола, и обтягивал сверху миниатюрную прелестную грудь. В свете луны её чёрные до колен волосы переливались серебристо-синеватыми оттенками, и в эти мгновения Он чувствовал её душу, не видя лица. Она казалась Ему прозрачной, хрупкой и невесомой, чем-то неземным, и Он был прав… Словно прекрасный призрак, девушка ступила за порог комнаты и поплыла бродить по замку с его мрачными коридорами, из глубин которых доносились страшные крики. Ветер гулял сквозняком по анфиладам, а летучие мыши бесшумно появлялись из темноты, отбрасывая гротескные тени в неровном дрожащем свете факелов.
Вдруг из ниоткуда донёсся приятный мужской голос:
– В такие дни довольно неспокойно в этих краях. За окном шторм, молния, раскаты грома. Я бы не рискнул в этот момент гулять вокруг. Здесь небезопасно. Мой замок не совсем приветлив в отдалённых стенах, особенно ночью.
Она знала, что вокруг неё никого нет, поэтому слегка улыбнулась:
– Гроза – это чудесно, – прошептала, – а также эти сырые стены, по которым бродит одинокий ветер.
Её рука коснулась холодных шероховатых камней, а ноги продолжали грациозно ступать вперёд по коридору.
– А как насчёт несчастных подопытных, которых я осуждаю на скверную участь? – продолжил Он.
– Имеете в виду на прекрасную участь с холодной гладкой алебастровой кожей, пока её не коснулся тлен? Разве это не трогательно и не совершенно? – вновь улыбнулась девушка.
– Вы так красиво описываете мёртвых, так умиротворённо… я аж начал им завидовать. Но у меня тела не такие. Не каждый опыт заканчивается эстетично, не говоря уже о разложении.
– Так чем же Вы занимаетесь? Коллекционируете заблудшие души и их останки?
Мужской голос не ответил.
Девушка резко остановилась. Сердце в её груди беспокойно заколотилось. Она опустила печальный взгляд и бессознательно проговорила:
– Нет, Вы не коллекционируете, Вы пытаетесь кого-то оживить! Тело, которое жаждет покоя, но не может умереть… его холод сковывает до костей! Безысходность! Перед глазами сплошной туман… Сознание погружено в бесконечную бездну, давящую, подобно вакууму. Приглушённые звуки извне монотонны и однообразны. Страх потерять то, что так дорого и что можно вырвать только с кровью, с мясом пронизывает и пугает. Страданиям нет предела. Душа плачет.
Её руки начали неметь, ноги подкашиваться, но она продолжала:
