Рассвет над океаном
Смерть никогда не бывает такой, какой ее представляют.
Тем более такой, какой ее себе представляют семнадцатилетние девушки, которым на судьбе написана корона из морских раковин и кораллов, спокойная жизнь на берегу моря, дни и годы в компании друзей и любящих ее подданных. В маленьком Морриане, может, не так и много жителей, но все они – семья.
Нимнесте должна была стать кассидой Морриана спустя полтора года. Вступить в возраст принятия, перенять бразды правления у регента, которая уже давно успела стать ей семьей. Управлять маленьким прибрежным городком, потерянным на юге гигантского Королевства Двух Звезд, руководить торговлей и добычей жемчуга, кораллов и редких раковин…
Нимнесте – Неста – должна была жить.
Но правители ответственны не только за свои жизни. А когда ты ответственен за кого-то, кроме себя…
Ты делаешь то, что необходимо.
Это был прекрасный день.
Многие поспорили бы с этим утверждением, сказав, что в Хосеш-Асаде не бывает прекрасных дней. Когда твой мир медленно умирает, трудно оставаться оптимистом. Но Нимнесте никогда не смущало, что она живет в жарком и сухом краю бесконечных пустынь. Солнце греет, морская вода всегда тепла, а как красиво она блестит в лучах единственного живого солнца! Может, когда-то их и было два, и они не были так злы, но то было давно, задолго до нынешних времен – настолько, что никаких сведений не сохранилось. Так зачем же омрачать жизнь мыслями о том, что потеряно давно забытыми цивилизациями?
Это был замечательный день. Должен был быть замечательный день.
Тэски взмахнул рукой, зазывая всех к своему торговому лотку. В его кувшинах плескалось свежее вино из старогрин. Он, конечно, торговец, но для своих у него всегда будет немного для пробы. А в Морриане для него все свои.
Рядом с ним – кудрявая красавица Киа. Она всегда стеснительно хихикала, когда ей предлагали вина, но никогда не отказывалась. При виде Нимнесте она улыбнулась и чуть склонила голову.
Неста спешила к морю, пока еще не стало слишком жарко. Миновала Сэлитара, который предлагал свежую рыбу, Исолю с ее прекрасными горячими пирогами – пусть фестиваль еще не так и скоро, она уже начала их готовить, и каждое утро моррианцы чувствовали дух грядущего праздника. Кавин помахал Несте рукой, раскладывая отполированные ракушки, которые купил у других ныряльщиков и выловил сам. Он каждый день показывал ей новые, надеясь, что именно его раковины пойдут в ее будущую корону.
Скоро и Нийриэл должен был открыть свой магазин, но до этого у Несты еще было время, чтобы искупаться. Море шумело, но пока еще не так жарко, и занимался рассвет, многие бросали свои дела и бежали купаться.
Ах, очарование моря. Именно его волны были тем самым секретом, который очаровывал любого гостя их края. Расслабленное тепло морской пены на коже, мягкое покачивание на волнах с легкостью уносили прочь заботы и тревоги. Возможно, именно воды делали моррианцев столь беззаботными и легкими в общении. В эту землю влюблялись даже мрачные чужаки из далеких краев.
Потому что заботливые объятия волн скрывают ни с чем несравнимое могущество. Порой кажется, что они способны смыть и унести прочь не только беды, но и чужие грехи. Что волна накроет с головой, заберет ошибки прочь, оставит лишь полезный, но безболезненный опыт.
Блаженная иллюзия.
Сегодня людей было много. Множество, множество спешивших к морю – и в море, казалось, плескалась не столько вода, сколько хорошее настроение. У Морриана дела шли хорошо; последний улов кораллов принес городку прибыль, и недавно с караваном приходила даже женщина из ордена Лезвий Веры. Лезвия Веры, может, и славились как религиозный орден безэмоциональных отрешенных от всего рыцарей, но Нимнесте готова была поспорить, что той женщине понравились украшения из ракушек. Кому бы они не понравились?
Любой, кто оказывался в Морриане, улыбался. И стоило взглянуть наверх, к утесу, чтобы увидеть еще одну утреннюю улыбку: регент Шеэмин взмахнула веером и послала Несте воздушный поцелуй; Неста послала поцелуй в ответ. Через четыре часа будет завтрак, почти что через целую вечность. Шеэмин может, будет ждать ее, но Неста прекрасно знала, что ее регент и опекун не обидится, если она решит остаться с друзьями.
Шеэмин приняла правление и статус регент-кассиды, когда Нимнесте было одиннадцать. До того помощник родителей, она положила все силы на то, чтобы сохранить Морриан на плаву и подготовить Несту. Она была рядом не только как регент и учитель, но и как семья. Наверное, только благодаря ей Неста могла спокойно говорить, признавать вслух: ее родители погибли у Хвоста Дракона, когда она была еще ребенком.
В солнечном мире золотых песков и зеленых вод Хвост Дракона выбивался, как винное пятно на белой тунике. Шеэмин всегда говорила, что этот проклятый скалистый остров портит прекрасный вид из окна; черный, мрачный, неприступный. Насколько Неста знала историю, на Хвост Дракона не попадал никто и никогда, настолько невозможно было подойти к нему на любом корабле. Никто и не пытался; ее родителям просто не повезло попасть в шторм.
Но Неста давно отпустила эту скорбь. В Двух Звездах не принято горевать и жалеть о прошлом, когда есть такое прекрасное настоящее. Она знала, что Шеэмин почти закончила свои дела здесь. К возрасту принятия Несты она легко соберется и уедет, но это – грустное будущее, а сегодня не было времени для печали.
Все прекрасно – как и всегда. Солнце сверкает на морской пене.
Каждое утро, за маленькими отличиями, напоминает это.
Разве что у ворот совсем новое лицо. Золотые локоны незнакомки так ярко блестели, что Неста поймала себя на том, что заинтересованно следит за ней. Она никогда не видела эту женщину, а значит, должна познакомиться и должным образом поприветствовать ее в Морриане. Она – кассида.
Незнакомка остановилась у прилавка Нийриэла. Он давно разложил магазин, но не призывал Несту, пока не заметил, что она выходит из воды. Он раскладывал свою лавку не каждый день, большую часть времени он путешествовал по дороге между Моррианом и Грана Эсера, порой останавливаясь в небольших пустынных лагерях на полуострове. Говорят, его товары настолько интересные, что его даже пускали в закрытый Форт-Пэн.
Форт-Пэн был расположен на полпути до Грана Эсера, на возвышенности. Неста знала, что его солдаты всегда наблюдали за морем, а их гонцы спешили предупредить, когда море опасно. Никого не волновало, что солдаты форта так скрытны – разумеется, у них была на то причина. Впрочем, Неста подозревала, что если бы ей сильно захотелось, она бы могла разузнать, что к чему. Ей доверяли, потому что она всегда доверяла своим людям сама. А там, где секреты хранились под крепкими замками, всегда могла помочь Шеэмин.
