1. Глава 1
***
Грохот и шум пронеслись по спящему поселку, и всё стихло. Рослый широкоплечий мужчина вскочил с кровати и выглянул в окно. Дремавший под потолком дух оживился, тонкая струйка перетекла к своему хозяину и превратилась в прозрачное очертание человека.
– Опять? – спросил женский голос из темноты.
– Опять.
Тьма за окном слабо разбавлялась тусклым месяцем. Его голубоватый свет обрисовывал очертания крыш, верхушек деревьев, изгородей, но скрывал самое важное – безжалостного тирана, который внезапно вторгся в тихую жизнь земледельцев. Уже несколько суток он проносился по дворам, взрывал землю, поднимал в воздух курятники, с корнем вырывал яблони, вишни, сливы, метал их в сараи и постройки. Чудовище перешло все границы, когда однажды рухнул большой дом талантливого лекаря. Его семья успела спастись благодаря защитникам, подоспевшим вовремя, но сам хозяин не успел выбраться. Поселок лишился очень достойного и важного человека…
Дух внимательно изучал неподвижную улицу, но неожиданно в недрах призрачных глаз показался огонь, и следом на краю поселка полыхнуло зарево.
– Мила, вставай! Буди детей и уходите в рощу!
Мужчина бросился одеваться под исступленно мечущимся духом.
– Если бы только ты мог предсказывать немного раньше, – с сожалением произнес Ярослав.
– А как же ты? – Женщина испуганно схватила мужа за руку.
– Без нашего помощника оборона не справится, – он кивнул на потолок. – Мы так и не смогли увидеть разрушителя. Значит, он не принадлежит этому миру, и люди не смогут его остановить.
Мила с любовью посмотрела на духа и потянулась к нему. Из дымчатого зеленоватого облака показалась голова, и хозяйка с нежностью провела по полупрозрачной щеке.
– Будьте осторожны, прошу вас! Ярослав! – её тон посуровел. – Пусть он самый сильный дух во всём поселке, не забывай – он наш друг, наша семья! Не бросай его в пекло!
– Сам знаю, – мужчина недовольно вырвал руку у жены и покинул комнату.
На улице собрались жители. Самые смелые из них двинулись к пожару. Здесь же мельтешили и духи: пугливый плотный садовод прятался за стволом дерева, большая птица с женским лицом растеряно порхала над головами, нечто не оформившееся держалось по бокам, и лишь маленькая горстка теней с расплывчатыми, едва уловимыми чертами действительно могла помочь и направлялась вслед за хозяевами.
– Как же ты долго! Скорее! – Седовласый великан исчез в толпе, уводя Ярослава.
Поток понес их вперед, и вскоре они остановились перед огромным бушующим пожаром. Треск, жар пламени, крики и раздирающий душу плач обрушились на опоздавших. Семья тщетно звала своего духа.
– Всеволод, как нам теперь жить? – рыдала растрепанная немолодая женщина, протягивая руки к старейшине. – Унда пропала!
Ярослав посмотрел на духа своей семьи, и тот печально опустил голову.
– Вставай, Мария, не время предаваться горю! – Глава поселка поддержал за локоть хозяйку уничтоженного дома. – Главное – сами целы. Унда найдётся! Кто знает, может она сейчас сражается!
Ободрение не помогло. Испуганные, смущенные люди не двигались с места. Внезапно сильно полыхнуло, раздался оглушительный рев и несколько духов бросилось защищать своих хозяев. Из обломков и огня взметнулась чудовищная голова с распахнутой пастью и пустыми глазницами и устремилась в гущу толпы.
– Дар, щит! – успел выкрикнуть Ярослав, прежде чем смертельные языки пламени кинулись на жителей.
Дух распался на бессчётное количество частиц, что нависли над головами земледельцев и засияли яркими крошечными звездами. Между ними протянулись мерцающие паутинки, и стоило огню коснуться тонкой оболочки щита, как тот ослепительно заискрил и в воздухе появились серые клочья мелкого пепла. Визги, крики, гам раздались со всех сторон, откуда-то выскочил кот, разлетелись ночные птицы. Никто и никогда не видел подобного зрелища, не знал, как выжить в схватке с неизвестным.
– Смотрите… – когда первый шок спал, по толпе пробежал ропот. – Дом!
Там, где мгновения назад бушевала огненная стихия, стало черно. Глазам явился темный остов с зияющими дырами-окнами.
– Как будто высосал всё до последнего раскаленного уголька, – тихо поделился Ярослав со старейшиной и тот согласно кивнул.
– Так больше не может продолжаться. Соберем Совет и решим, как быть дальше.
Раздавленное горем семейство приблизилось к обугленным стенам. Внутри стояла тьма, черная, иссушающая, заметить в ней уцелевшие предметы было невозможно, но в сердцах зиждилась надежда – может, осталось хоть что-нибудь?
Дар собрался в прежнем образе и замер, осматривая пожарище. Его зеленоватое сияние подернулось серостью, абрис потускнел, но глаза по-прежнему ярко светились. Хозяин тихо беседовал со старейшиной, и дух улучил несколько минут. Облачком он взлетел над обрушенной крышей, и взгляд его живо приковался к саду. Там, в густом кустарнике, горели спрятанные от людей огненные глаза, но стоило им заметить немого наблюдателя, как они растворились в воздухе. Дар дернулся к хозяину, заметался, дохнул на него собранной с цветка пыльцой, но Ярослав грозно произнес:
– Угомонись!
Мужчина посмотрел туда, где дух оставил след, но кроме мерно качающихся насаждений не заметил ничего необычного. Тогда он повернулся вокруг, замечая, что старейшина так же тревожно оглядывается, и приметил за большим стволом старой березы светлые волосы. Они дернулись и немедленно спрятались за деревом. Ярослав сжал кулаки.
– Друг, – обратился он к Всеволоду, – пора уводить людей. Нечего здесь больше делать.
– Добро. Отправляйся к семье, а я подойду позже.
Недовольный Дар расстроенно тянулся за хозяином. То и дело он оглядывался на чужой сад, останавливался, но затем вновь догонял мужчину. Ярослав поравнялся с деревом и строго, но тихо произнес:
– Злата!
Тишина. Только березовые серёжки качались от ветра.
– Немедленно выходи! Я видел тебя!
Дух удивленно рассматривал рассерженное лицо, налившиеся кровью вены, насупившиеся брови. Он облетел дерево несколько раз, поднялся до верхушки, но никого не нашел. Дар приблизился к хозяину и виновато пожал плечами, но его добрые, ласковые глаза расслабили Ярослава. Плечи его опустились, дыхание выровнялось, и он спокойно произнес:
– Ни у кого нет таких волос… Убежала, значит, глупая девчонка.
Большой деревянный дом с украшенными белым орнаментом окнами опустел. В коридорах гулял сквозняк, скрипела задняя потайная дверь, на полу лежал бежевый платок Милы. Всё так и должно быть – поспешно покидая родные стены, сложно оставить идеальную чистоту и порядок. Мужчина прошел через обитель и оказался в саду. Его земля не подверглась нападению неизвестного чудовища, но надолго ли такое благословение? С затаенным дыханием он проходил мимо ухоженных слив, яблонь, подвязанных цветов, аккуратных грядок и добротных построек, бросал быстрые взгляды на темнеющие горсти вишен, на крупные ягоды клубники и малины. Благодаря духу семьи их сад много веков плодоносил несколько раз в год, но неужели благоденствию настал конец?
