Четыре воина, закрывшись высокими щитами, больше напоминающие римские скутумы, ощетинились короткими копьями, сзади, положив им на плечи длинные пики, встали плечом к плечу трое копейщиков, по бокам застыли два мечника с небольшими круглыми щитами. В центре, находился один единственный парень, короткий меч которого висел за спиной, чтобы в случае столкновения, не поранить окружающих. И сейчас, вокруг парня зависли две коричневых с голубыми переливами печати. Плотная группа медленно, приставным шагом двигалась вперед, справа вторая, практически такая же группа в нескольких метрах, только кружащие печати коричневые с белым отливом. Слева, группа, окруженная синими и белыми печатями, сзади, группа прикрытия и эвакуации, закрытая зеленым и белыми печатями щитов.
Впереди разнесся протяжный потусторонний вой, левая группа сбилась с шага, но грубые выкрики выровняли шаг. Горящий шлейф впереди резко сократил расстояние, заставляя людей дрожать. Топот десятков и сотен лап, подрагивать землю, сжигая пожухлую, прошлогоднюю траву и оставляя подпалины на свежей зеленой поросли. Псам заходили вбок, горой отгораживаясь от нападения на группу слева, сосредотачивая волну на двух правых. Адские гончие, здоровенные огненные псы, шли первыми вытягиваясь небольшой колонной и в паре сотен метров перестраиваясь в цепь.
– «Болото» пошло! – Раздался из центральной группы ломающийся подростковый голос. Сразу две печати, что кружили вокруг группы, ушли вперед, падая перед огненной поступью стаи. Следом, печати начали восстанавливаться, но не так быстро, как хотелось бы. Две трети гончих провалилось в землю с головой, оглашая округу визгом, леденящим кровь.
– «Косы», добиваю! – Девичий выкрик слева и воздушные косы устремились к псам, что не до конца ушли в землю.
Часть псов, сумела обогнуть Болото, и устремилось на обидчика, по их мнению. На центральную группу, вокруг которой медленнее, чем в прошлый раз крутилось две печати.
– Центр стой! – Выкрик справа, заставил центральную группу остановиться и уперев щиты в землю, ощериться копьями. – «Зыбучие пески» прямо! – под лапами, практически достигших центральной группы псов провалилась земля, начав медленно затягивать жутких тварей вниз, гася пламя жизни. – Лево жди! – Тройка самых умных псов, сумевших проскочить по головам сородичей, со всего размаху впечаталась в щиты, насаживаясь на копья и пики, разбрызгивая горящую кровь на прикрывающихся щитами бойцов.
Истошный человеческий крик огласил округу, но группа лишь плотнее сжалась, убирая горящего щитовика себе за спины и вновь сбивая строй, добивая едва трепыхающихся тварей. Сзади уже спешат двое из группы прикрытия, оттягивая пострадавшего воина, к четвертой группе, где о нем уже начинают заботиться. На краткое время все затихает, группы останавливаются, переводя дыхание и восстанавливая силы в печатях. Минута, две, три… Тишина.
– Единый строй! – Опять команда слева, и все группы соединяются в одну, превращаясь в «зубастую фалангу», выставляя щиты по направлению к ложбине между холмов, откуда пришли псы. Щиты уперты в землю, копья перехвачены покрепче и удобнее. Ожидание, минуту за минутой. – Вперед, шагом! – Разносится команда. И строй медленно входит в расселину, чтобы через сотню метров замереть. В ряду послышались молитвы Создателю, всем богам и тихое прощание с жизнью. – Держать строй! – Злой юношеский голос разнесся далеко. – Сам убью того, кто побежит! Стоять, сукины дети!
Впереди огненный шторм принял очертания пятиметровой змеи с человеческим телом, рогатой женской головой, которую венчала трехрогая корона, и огромным копьем в руках. Визг высшей заложил уши, давя на психику и разрывая барабанные перепонки, заставляя тонкими струйками стекать из ушей. Змеиное тело свернулось кольцом, и распрямляясь пружиной устремилось к строю по косой траектории, виляя из стороны в сторону.
– «Шипы» на счет два, «косы» на три, «серпы» на четыре! Раз, два! – Земля под длинным огненным телом взбугрилась, превращаясь остроконечные пики, лес которых устлал проход, удачно насаживая хвост и часть человеческого тела на них. – Три! – Водяные серпы тучей устремились к верещащему непрерывно демону, не нанося крупного урона, но оставляя множество мелких и очень неприятных ран, гася заодно боевую огненную форму. – Четыре! – Серпов было меньше, но тяжелые изогнутые, практически невидимые глазу, изрешетили тело, вываливая пылающие потроха на землю, заливая все вокруг кровью, как напалмом. Перерубленная у основания шея, пыталась все еще держаться, а рука, сжимающая копье, неожиданно взмахнула и запустила в строй, снося щитовиков, как кегли. Строй уплотнился опять, убирая выбывших за спины. С пострадавшими будут разбираться позже, а пока надо добить и убедиться, что опасность миновала.
– Сколько? – Уставший Хэй сидел, прислонившись к стене замка, выслушивая краткий доклад Клауса, старшего в отряде.
– До двух сотен гончих, три десятка загонщиков и высшая с тройной короной. – Отрапортовал парень.
Мужчина тяжело вздохнул, посмотрел в серо-зеленые глаза парня, покачал головой.
– Наши потери… – тяжело пояснил.
– Шестеро. – Вытянулся по струнке старший из братьев. – Два тяжелых, четверо средней. Убитых нет.
– Нет? – Неподдельно удивился наставник.
– Нет, – подтвердил Клаус. – Из одаренных даже царапин нет. Двое копейщиков и четверо щитоносцев. Все.
– Та-ак… А теперь садись, рассказывай и зарисовывай, – протянул парню доску с листом бумаги поверх и уголек. – Сначала карту, потом как действовали, что в первую очередь, что во вторую, что в третью. Да, всё запишешь на обратной стороне наброска, как добились такого успеха. Но сначала по порядку. От и до. Вспоминай даже мельчайшие детали, это важно.
Парень слегка расслабился, а увидев приглашающий жест присаживаться, опустился на скамью рядом.
– Помните, тогда, когда хранитель говорил, что есть малые маневровые группы, что можно собирать в ударный кулак, я ещё думал, а зачем? Зачем малые делать, если лучше толпой навалиться. А потом, на последней отработке, смотрю и думаю, малой группой проще перестроиться, ударить во фланг или зайти с тыла. – Парень почесал лоб, продолжил. – Как говорил хранитель, прочность цепи определяется его самый слабым звеном, а самая слабая у нас Дикария, но она отлично нагоняет в воздухе и воде, но защищаться не может совсем, поэтому ее прикрыл, выставив себя с братом вперед. Во-от… – потер лицо руками, – там еще место такое, что только кучей топить. Я и думаю, если разом накроем, то силы растратим и всё, будем голые, а если распределить на очередность, то даже частично успеем восстановиться. Вот и всё.
