На меня оглядывались. Нет, все было гораздо хуже: на меня оглядывались абсолютно все. Даже те, кто сейчас должен судорожно строчить полугодовой отчет для начальства. Все же не каждый решится шутить с нашим шефом. Карас, хоть и справедлив, но высший огненный демон, а это сказывается на характере. Поганее характер в отделе особого назначения в фирме, оказывающей самые разные услуги для магического сообщества, разве что у меня. Но я – ведьма, что с меня взять? И если быть честной – еще и темная, а это особый разговор.
Именно поэтому самым ретивым, не просто выглядывающим из-за столов и не опускающим глаза, а пристально меня рассматривающим, я настроение подпортила. Десяток чесоточных сглазов, пяток проклятий среднего уровня (к вечеру особо любопытные начнут лысеть и стареть), да парочка заговоров. Тех самых, которые законом вроде не запрещены, но мелких неудач принесут немало, пока не истончатся чары. А они у меня знатные, долгие да крепкие. Вскрикнула вампирша из отдела подготовки нестандартных праздников, пролив на ярко-алый свитер кофе, выругалась ее начальница, подвернувшаяся мне на пути, едва сломался каблук на новых и дорогих туфельках. Эльфы из Светлого леса, которых непонятным образом занесло в эту часть здания, где работала лишь нечисть и темные колдуны, старательно накладывали щиты и пытались слиться с мебелью. И вроде видят меня впервые, но прозорливые, слов нет!
– Ведьма! – осмелилась прошипеть вслед новенькая из отдела кадров, начиная тут же седеть от очередного брошенного легкого сглаза.
– Темная, – напомнила я, улыбаясь.
Как ни крути, а репутацию надо беречь.
Свернула в пустой коридор, чуть прибавила шагу, хотя в туфельках на высоких каблуках это было почти самоубийственно. Жаль, Карас не дал передышки, сразу вызвал, едва закончила с заданием на королевском балу. С половины советников Его Величества снимала занятное проклятье «черная паутина». Цеплялось оно к ауре пусть и непросто, но передавалось легко и быстро, забирая жизненные силы. Пока нашла затейника да оттащила к палачам, дело приблизилось к полуночи. Но срочный вызов от шефа игнорировать было нельзя. Нет, я Караса не боялась, он был моим учителем, наставником, тем, кто однажды заменил мне семью… И все бы ничего, если бы подобное не грозило неприятностями. Я – темная ведьма, их за версту чую. Или они меня.
Снова свернула, споткнулась и чуть не потеряла равновесие. Подняла повыше пышную юбку из тяжелого атласа, поправила черное кружево на груди, с трудом подавила зевок.
Остроконечная шляпа, вчера успешно выкупанная в пяти новых зельях, отражала сглазы и заговоры, которые сыпались со всех сторон из отделов, где темных ведьм не жаловали. Слишком мы опасные, слишком непредсказуемые, слишком сильные. Где-то завидовали, где-то мечтали о невозможном, но чаще всего просто боялись. Так уж устроен этот мир: если ты чем-то выделяешься и отличаешься от других, легко и просто жить не получится. Это я давно уяснила, когда погибли родители.
Метла, поддерживая и меня, и шляпу, угрожающе щелкала прутиками и временами выстреливала колючками. К ней не совался никто, лишь поглядывали с опаской. Оно и верно, не стоит им знать, что когда колючки закончатся, на замену придут боевые искры. Свою красавицу я искренне любила и совершенствовала, как могла.
В приемной я остановилась у пустующего места секретаря. Обычно Арчи неотлучно находился за столом, работая с документами, но сейчас его здесь не оказалось. Он ненадолго вышел, наверняка получив очередное любовное послание от Эллочки из бухгалтерии, которая была влюблена в него так давно и преданно, что даже наш ледяной маг сдался и решил попробовать стать ее парой. В отделах какое-то время делали ставки, чем закончатся их отношения, и я искренне надеялась, что свадьбой, дело шло именно к этому.
Чашка ароматного кофе, исходящая паром, от которого потекли слюнки, и заготовленные бутерброды с ветчиной, лишили меня самообладания. С Арчи, синеглазым красавчиком-брюнетом, я с давних пор дружила, поэтому без зазрения совести села на его стол и притянула себе тарелку с едой, блаженно вцепившись в бутерброд. Кто же знал, что бегая на каблуках по бальным залам королевского дворца, разыскивая гада-проклятийника, не успею даже поесть. А силы мне еще как нужны! С голодной ведьмой связываться себе дороже.
– Агата, у меня тоже кофе имеется, – раздался из-за двери голос шефа.
Я хмыкнула, сделала последний глоток и поднялась. Стоило шагнуть за порог, как дверь захлопнулась, отрезая путь к бегству. А именно это мне сейчас и хотелось сделать.
У неприятностей, а это были точно они, оказались янтарные глаза, которые обожгли, словно солнце в пустыне. Однажды я выполняла задание в песках Арн-шах-тана и чуть не погибла, даже несмотря на свои способности и особый талант к темной магии, поэтому знала, о чем говорю. Сейчас погибель мне нес этот взгляд. Пронзительный, уверенный, терзающий… Мир сыпался осколками, ломался гранями, и воздух вокруг нас за считанные мгновения сгустился.
Ощущение, что на маленьком клочке земли оказались я и этот незнакомец, усилилось, когда он поднялся. Стройный, гибкий, с повадками хищника. Светлые короткие волосы в беспорядке, на щеке – недавний порез, который еще не успел зажить, руки в витиеватых узорах, созданных магией. Сильный маг. Властный. Уверенный. Кроме того, явно бывалый воин, меч, выглядывающий из ножен, пусть и не броский, но даже по рукояти можно оценить литье. Простой человек на такой и не посмотрит, мимо пройдет, не поняв ценности подобного оружия. И темная дорожная одежда, что на незнакомце, пусть местами в подпалинах, не выпадает из образа опасного охотника.
И пахнет от него огнем и пеплом…
Мне вот только феникса для полного счастья не хватало. Да проще пережить конец света.
– И даже сбежать не попыталась, а вы переживали, – чуть хрипловатым голосом заметило это наваждение, и оцепенение с меня спало.
Да я бы попробовала, но Карас предусмотрительно перекрыл все выходы. Какой смысл тратить силы?
Сделать вид, будто мужчину не заметила, не получилось бы, выглядела бы глупо, но вот общаться я с ним пока не обязана.
– И? – полностью игнорируя незнакомца, обернулась к шефу.
К шефу, который сидел за столом, ломал седьмой по счету карандаш и хмуро смотрел в мою сторону. И как-то сразу стало понятно, что отказаться от задания не получится. И что оно мне точно не понравится. Вот ни одной поломанной веточки на моей метелке не понравится.
– Данраш Огнецвет сопровождает и охраняет невесту лорда Антанрийского в замок жениха, – неспешно, явно давая осмыслить сказанное, заявил шеф.
– Невесту прокляли? – деловито поинтересовалась я.
