– Яр, да он нас в пепел превратит за такое самоуправство!
– Заморозит, – меланхолично отозвался второй голос.
В огромном и полутемном зале с высокими колоннами, украшенными витиеватыми узорами в виде переплетенных стеблей роз, находилось двое. Один – высокий, с яркими фиалкового цвета глазами, чересчур правильными чертами лица и длинными прямыми волосами, собранными в хвост, стоял у подоконника и смотрел на морозные узоры, о чем-то размышляя. Второй – с пронзительными голубыми глазами, короткими волосами и мальчишечьими чертами лица встревожено сжимал ладони.
– А у нас есть выход, Лис? Вот сам подумай… Сколько это длится?
– Эм… лет десять? – явно наугад спросил он.
– Семнадцать. И знаешь, терпение у меня закончилось.
– Яр… ты же всегда рассудительный и…
– Ответственный? Матушка говорила, мне нужно было родиться старшим.
Яр вздохнул, уселся на подоконник, устало потер виски.
– Так что, в этот раз, получается, выберем братцу девушку сами?
– Да. Хватит ему смотреть в волшебное зеркало да выбирать не тех.
– Царевну Любаву хорошо охраняют, – задумчиво заметил Лис.
– Сдалась она нам! – раздраженно ответил Яр.
– В смысле? У тебя есть на примете кто-то еще из королевского рода? – поинтересовался Лис. – Или ты предлагаешь…
– То самое «или» и предлагаю. Из семнадцати девушек пятнадцать были королевскими дочками.
– Но…
– И толку от них никакого. Только истерики устраивали да рыдали в три ручья, будто их вот-вот отдадут на съедение чудовищу! – в голосе Яра послышался гнев.
– Сирота, что была три года назад, ничего подобного не устроила.
– Да-да, она просто сделала вид, что согласилась, а после сбежала на ярмарке с первым встречным заезжим купцом, чтобы избавить себя от невыносимой участи стать избранницей Алекса, – ехидно напомнил Яр.
Лис вздохнул, тоже сел на подоконник, почесал нос.
– Еще была…
– Добровольно согласившаяся. Кажется, ее звали…
– Арисандра. Она из рода эльфов, полукровка. Знаешь, Яр, стыдно не помнить имя девушки, которая в тебя влюбилась!
– Я не терплю лжи! – отрезал Яр, с яростью смотря в окно. – А она сначала твердила Алексу, что пойдет за ним на край света, а затем оказалась в моей постели. Удачно оказалась… Как раз Алекс зашел посоветоваться, стоит ли ему на этой Арисандре жениться.
Мужчина поморщился, вздохнул.
– Так что сам понимаешь, выбора у нас нет. Надо действовать, пока Алекс не превратил людскую долину в вечную зиму. Нам для полного счастья только этого и не хватало.
– Когда мы отправляемся?
– Завтра. Алексу и в голову не придет, что мы способны на такое…
– Коварство? – усмехаясь, уточнил Лис. – Еще бы! До Ледяной Полночи четыре дня. И он уверен, мы подчинимся его желанию и никого не будем искать.
– Нельзя позволить ему сдаться, Лис! Мы – одна семья, должны держаться вместе, помогать и поддерживать друг друга.
– Ты говоришь, как отец.
– Я говорю разумно.
Яр снова задумался, словно что-то вспоминал.
– Тогда решено, завтра на рассвете отправимся на поиски.
– Лучше после ужина, чтобы Алекс ничего не заподозрил.
Лис кивнул, взъерошив рукой волосы, вдруг нахмурился.
– Знаешь, я проверю защиту в левом крыле дворца.
Яр хмыкнул.
– В прошлый раз Алекс ее даже не заметил, когда снес. И разозлился на наше самоуправство так, что я три недели скитался по свету, ожидая, пока его гнев утихнет. Все ж таки силен, наш старший. Еще бы эмоции сдерживать научился… И характер бы… Впрочем, я не привык мечтать о невозможном.
– Мне досталось больше… за творческий подход к делу, – заметил Лис, не стараясь спрятать улыбку.
Она у него вышла мечтательная и озорная.
– Да уж… нарядить царевну в полупрозрачную ночную рубашку и опоить вином…
Яр не выдержал и расхохотался.
– Неудивительно, что тебя вьюги Алекса унесли… Кстати, ты так и не рассказал нам, где тогда оказался.
В окнах показалась луна, лучи упали на двух братьев, сидевших на подоконнике. Их волосы засверкали серебром, а черты лица стали казаться острее, чем были. И лишь легкий румянец на щеках Лиса выпадал из этой картины.
– Лис… Год же прошел.
– Алекс знает, – хмуро отозвался он. – И понимает меня.
– Алексу, полагаю, вьюги нашептали.
– Да.
– А мне, значит, не доверяешь?
Лис помялся, покраснел еще больше.
– Ты будешь смеяться.
– Не буду.
– Будешь.
– Клянусь, Ваша Снежность, не буду.
– Я ее встретил, – тихо отозвался Лис. – Свою суженую.
– Что?
Яр вскочил, удивленно посмотрел на брата.
– И мне не сказал?
– Она не человек.
– И что с того?
– Моя суженая – снежная волчица, Яр, оборотень. И именно отец Дарины убил наших родителей.
Яр сел, глубоко вздохнул и замолчал. Тишина была долгой, тяжелой.
– А она знает, кто ты?
– Думаешь, я сказал? Да я к ней подойти-то не посмел! Только любуюсь издали.
– Лис…
– Я помню, мы хотели отомстить тем, кто виновен в гибели наших родителей.
– Но ты любишь снежную волчицу.
– Люблю.
– Я… не буду мстить.
– Что? Откажешься от своих кровожадных планов? – пораженно воскликнул Лис.
– Да.
– Почему, Яр? Ведь именно ты больше всех жаждал убить тех, кто виноват в смерти родителей!
– Я многое осознал за последние семнадцать лет, Лис. Месть не несет ничего, кроме пустоты и тьмы. Она не вернет родителей, не сделает тебя лучше. И к тому же… Разве Дарина виновата в том, что сделал ее род?
– Яр… ты… ты…
– Хочу, чтобы мой младший брат был счастлив, – тихо сказал Яр и посмотрел в глаза Лису, который от удивления не знал, куда себя деть.
– Спасибо. Значит, я могу…
– Давно пора! Прости, что я… Сильные тоже совершают ошибки, Лис.
– Главное, уметь их исправить.
– Это верно. Пригласи Дарину встречать с нами Ледяную Полночь, ладно?
– Конечно! Ну я тогда…
– Лети, – понимающе усмехнулся Яр и ласково потрепал Лиса по макушке.
Лис подскочил, хлопнул в ладоши и исчез в снежных всполохах. Яр же задумчиво посмотрел на кружащиеся снежинки.
– Прости, Алекс. Но тебя я тоже хочу видеть счастливым.
* * *
– Ты уверен, что эта подойдет? – раздался за моей спиной мужской голос, в котором почудилось легкое озорство.
– Почему бы и нет? – ответил ему другой, с бархатными нотками. – Не страшная, не богатая, трудолюбивая. Вон смотри, какая метла в руке!
Лестная характеристика, однако. Я не выдержала и оглянулась, решив раз и навсегда объяснить, что обсуждать меня не стоит. Видимо, это какие-то приезжие купцы, раз не знают, кто я такая, и чем чреваты подобные комплементы.
За спиной стояло двое мужчин, одетых в легкие камзолы. Первый, длинноволосый блондин с яркими фиолетовыми глазами, рассматривал меня пристально, чуть сощурившись. Второй – голубоглазый, с короткими волосами, слегка склонил голову набок.
– Годится, Яр, согласен.
– Для чего гожусь? – не выдержала я, начиная злиться.
Странные типы переглянулись.
– Лис, ты что, защиту не установил? – поинтересовался тот, что явно был старше.
