Военный линкор дзитов «Серенада» вышел из гиперпространства точно в заданной точке. Неподалеку (по космическим меркам, разумеется) располагалась звезда этой системы, а вокруг нее обращались чуть менее десятка планет.
Капитан «Серенады», Ут Дан Шаф, Кавалер Красной Звезды Четвертого Уровня, Почётный Покоритель Галактики, Верный Сын Престола, взглянул на многочисленные мониторы, окружавшие его и потёр рукой подбородок.
Он бывал во многих уголках Вселенной и, откровенно говоря, этот не производил на Шафа особого впечатления. Однако, согласно анализу, в нем могла располагаться планета, пригодная для жизни, а стало быть, его надо исследовать.
Над дверью, ведущей в кабинет капитана, зажёгся красный свет, и Шаф нажал находившуюся на столе кнопку. Створка отъехала в сторону, и в кабинет зашел Ут Дах Крат, заместитель капитана и двоюродный племянник его жены.
– Корабль на месте, капитан! – произнес Крат, шагнув вперед. – Какие будут приказания?
– Произвести полное сканирование системы на предмет наличия в ней разумной жизни! Через час доложишь о результатах! – отдал команду Шаф.
– Есть, капитан! – отдал честь Крат и, развернувшись на каблуках, строевым шагом покинул кабинет.
Шаф закрыл за ним дверь и обвёл взглядом свой кабинет. На мониторах, развешанных по стенам, так что последних и видно практически не было, беспрерывно обновлялась информация. Непрерывным потоком в центральный компьютер корабля шли сведения с внешних сенсоров о составе атмосферы и почвы местных планет; траекториях их движений; пригодности для жизни; времени, необходимого для их преобразования в приемлемые для дзитов условия; об успехах других экспедиций и наградах для героев, нашедших новые планеты; о событиях политического характера, происходящих в Столице, и о многом другом.
Когда-то, когда капитан Шаф был еще молод, он с огромным рвением следил за непрерывно меняющимися параметрами, скрещивал пальцы на удачу и радовался как ребёнок каждой найденной планете, пригодной для обитания.
В те времена Шаф верил, что добившись успехов как Покоритель Галактики, он сумеет пробиться в элиту дзитов, станет своим в их аристократической среде и сможет оставить службу, чтобы блистать на балах и кружить головы юным кокоткам и молодым представительницам аристократии.
Успеха-то он добился, пусть и не столь оглушительного, как мечтал, но планам его сбыться было не суждено.
Нет, капитана, конечно, приглашали и на балы, и в дома аристократии, вежливо расспрашивали о его путешествиях, забавных случаях во время экспедиций, но дистанцию всё-таки держали, четко давая понять, что он для них чужак.
И это касалось не только самого Шафа. И более успешные Покорители Галактики, даже Кавалеры Красной Звезды Первого Уровня, находились в высшем обществе на вторых ролях. Никакие заслуги перед Императрицей не могли перевесить значимости титула, передаваемого по наследству.
Возможно, именно в этой дискриминации таилась причина то и дело вспыхивавших бунтов. Но все восстания быстро и жестоко подавлялись, во многом благодаря тому, что все Покорители Галактики были людьми гордыми и независимыми и не спешили объединиться между собой. Более того, зачастую очередное восстание подавляли сами Покорители Галактики, стремившиеся избавиться от конкурента.
Капитан Шаф в эти авантюры не лез: ни как бунтовщик, ни как подавитель бунта. Он предпочел удалиться из Столицы и вернуться к своему ремеслу.
К несчастью, разочарование, переполнявшее капитана после обрушение его мечты, сказалось и на его отношении к любимому делу. Теперь он больше не стремился найти планеты, пригодные для жизни, во что бы то ни стало. Он не взвешивал шансы различных звездных систем, а прочёсывал их все подряд, даже если было очевидно, что хороших планет в них нет.
Впрочем, возможно, причина охлаждения Шафа к своему ремеслу заключалась в том, что в молодости исследование Вселенной было для него лишь инструментом для изменения своего положения в обществе. Поняв же, что ничего не вышло, капитан разочаровался и в своей профессии.
А, быть может, причина была еще более тривиальной и состояла в том, что Шаф банально постарел и утратил юношеский задор.
Как бы там ни было, нынче капитан всё больше времени проводил на стоянке на одной из провинциальных планет и отправлялся в путь лишь, когда оставаться более было решительно невозможно.
– Как же всё мне осточертело! – в сердцах произнёс Шаф, опускаясь в свое кресло.
– Хотите расслабиться, капитан? – центральный компьютер мгновенно уловил хандру командира корабля.
– Пожалуй, да! – после недолгого размышления ответил капитан.
– Какую иллюзию прикажете загрузить? – спросил компьютер. – «Битву за Персенон»? «Охоту на Ролобе»? «Рыбалку на Сапрении»?
– Загрузи-ка, дружок, «Юных обольстительниц»! – прервал машину Шаф.
– Вы уверены, капитан? – в механическом голосе раздались лёгкие нотки беспокойства. – Фантазии о женщинах уместны при успешном завершении миссии, а до того они лишь отвлекают от цели!
– Я уверен! – твердым голосом ответил Шаф. – Загружай!
– Как прикажете, капитан!
Кабинет Шафа стал постепенно таять, уступая место величественным лесам Нолирии, планеты, на которой жили самые очаровательные представительницы женского пола, нуждавшиеся в мужчинах только для размножения.
Нолирийки были горды и независимы, именно поэтому их раса не была истреблена до конца, ведь многим было приятно иметь в рабынях нолирийку и шаг за шагом ломать её волю, наслаждаясь превращением грозной воительницы в послушную куклу для плотских утех.
Впрочем, в иллюзии, носившей название «Юные обольстительницы», некоторые детали были изменены. Здесь нолирийки представали в образе ненасытных самок, чьи мысли были только об одном…
Резкий звуковой сигнал прервал иллюзию капитана на самом интересном моменте. Он только что оказался в небольшом озере в окружении четырёх прелестных нолириек, обещавших «показать ему нечто незабываемое».
– В чём дело? – с трудом выныривая из сладкого плена иллюзии, задал вопрос капитан.
Чуть более секунды компьютер корабля соображал, что эти слова адресованы ему, ибо кроме Шафа в кабинете больше никого не было, а потом ответил:
– К вам Ут Дах Крат, с докладом!
Капитан взглянул на свое отражение в одном из мониторов, убедился, что ничто не выдаёт в его лице факта недавнего выхода из иллюзии, и нажал на кнопку.
Дверь отворилась, и в кабинет зашел юный родственник капитана.
– Разрешите доложить, капитан? – останавливаясь посередине комнаты, произнес Крат.
– Разрешаю! – кивнул Шаф.
Заместитель капитана развернул перед собой планшет и, косясь на строки, появлявшиеся на экране, начал доклад:
