– Вот здесь, – сказал Вадим Олегович, распахивая дверь подвала.
Он щелкнул выключателем. Над самым входом зажглась лампочка, желтая, как спелый лимон.
Вероника первой переступила порог и огляделась. Ничего особенного: грязноватая комната, заваленная всяким хламом. У стен стояла старая мебель, по углам громоздились коробки и ящики. И только темный проход, ведущий вглубь подвала, вызывал в душе холодное шевеление.
Вадим Олегович протиснулся мимо Вероники и спокойно прошел прямо в темную пасть.
– Так, отсюда почти все убрали… Ладно.
Он вернулся и широким жестом показал фронт работ.
– Подметите тут все. Щетка вон там, в углу. Переставлять хлам необязательно, нам так, символическую чистоту навести надо.
– Что это тут навалено? – Катька так и стояла снаружи, демонстрируя полное безразличие, и хмуро смотрела на пол, усыпанный песком, мелкими камнями, обрывками клейкой ленты и какой-то шелухой.
– Рабочие ходили по всему подвалу, нанесли всякого. Подметите тут и в следующем помещении. Этого достаточно. Но чтобы обе работали, ясно? – Вадим Олегович оглянулся через плечо и бросил на Катьку тяжелый взгляд.
– Ну конечно. Чего вы так на меня смотрите? Понятное дело. Вместе ведь дежурим.
Школьный завхоз ушел.
– Надо поскорее с этим разделаться, – прошептала Катька. – Нам еще разговор предстоит.
– Какой разговор?
– Серьезный. Давай, убирай скорей. – Катька ткнула в сторону щетки с таким видом, словно от нее можно было заразиться тяжелой болезнью. – Мне неохота здесь торчать.
– Может, поможешь тогда? – спросила Вероника, впрочем не слишком надеясь на положительный ответ.
– А может, врезать тебе?
Вероника молча прошла мимо и взяла щетку. Катька уселась на порог и уткнулась в телефон.
Для начала Вероника направилась во второе помещение. С порога казалось, что в нем царит непроглядная темень, но на самом деле свет доходил и туда, так что грязь на полу была заметна невооруженным глазом. Дальше чернел еще один проход, где уже точно был кромешный мрак, и Вероника мысленно порадовалась, что туда идти не надо. Темнота сама по себе особого страха не вызывала, но атмосфера подвала нагоняла жути вопреки здравому смыслу.
Жесткая щетка, пробегая по полу, издавала противный резкий звук, который будто бы затягивало вглубь подвала. Время от времени Вероника нервно поглядывала на зияющий проем. Он напоминал вход в доисторическую пещеру, где нет ничего, кроме мрака.
Наконец у стенки собралась приличная горка мусора. Вероника принялась выметать обрывки ленты и непонятную шелуху в первое помещение.
Вдруг за спиной раздался глухой хлопок. Как будто кто-то с силой ударил ладонью по песку. А потом еще. И еще.
Вероника оглянулась. Проем по-прежнему жутко темнел и вместе с тем притягивал взгляд. Но разглядеть что-либо за стеной мрака не представлялось возможным.
– Что ты там застряла? – недовольно крикнула Катька.
– Да так. Стучит что-то.
– Мало ли что тут стучит. Мы же в подвале. – Катька произнесла это как можно более выразительно и сморщила нос, всем видом показывая: ей здесь не место.
Мусор полностью перекочевал ко входу. Хлопки продолжались, но Вероника не обращала на них внимания. И правда, подвалу, если подумать, полагается шуметь – хотя бы немножко.
Вскоре порядок был наведен – мусор собран и вынесен, а щетка поставлена на место.
– Наконец-то! – Катька поднялась на ноги и потянулась. – Пойдем в «Черешню».
– Пойдем. Только у Вадима Олеговича отметимся.
Напоследок Вероника окинула взглядом проделанную работу и удовлетворенно улыбнулась: стало намного чище. Только тьма в проеме будто скукожилась, противореча всем законам физики. И вдобавок зашевелилась, как если бы там затаилась огромная черная змея, которая полностью сливалась с темнотой, и потому был виден лишь намек на нее, но не она сама.
Хлопанье к тому времени успело утихнуть.
– Ерунда, – сказала Вероника сама себе, а затем выключила свет и прикрыла дверь.
Где-то вдалеке раздался протяжный скрип, а может, приглушенный расстоянием вопль.
Вероника предпочла списать все на звуки, которые, по Катькиному мнению, просто обязан был издавать подвал. В шестнадцать лет уже поздновато фантазировать о призраках трагически погибших учеников или загадочных школьных монстрах.
Вадим Олегович положился, как он выразился, на «благонадежность» Вероники и засчитал им дежурство, не спускаясь в подвал. Пока завхоз ставил подписи в табеле, Катька жаловалась на усталость и зверски трудное задание.
– Вадим Олегович, – сказала Вероника. – Подвал шумит.
– Шумит, – эхом отозвался завхоз, тяжело вздохнул и пожелал им хорошего вечера.
Народу в «Черешне» собиралось немало, но он всегда умудрялся занять одно и то же место. Вероника отсчитала пятый столик в ближайшем ряду, пробежалась взглядом до окна и увидела за шумной компанией семиклассников знакомую темноволосую макушку.
Значит, он снова пришел. Можно подумать, днюет и ночует в этом кафе. Заняться ему, что ли, нечем?
– Эй! – рявкнула Катька. – Я с тобой разговариваю. Куда ты пялишься?
Она оглянулась через плечо. Как назло, именно в этот момент семиклассники похватали сумки и направились к выходу, оставив после себя гору пустых стаканов и использованных салфеток. И Катька, конечно, сразу поняла, куда смотрела Вероника. Высокий молодой человек лет двадцати пяти был весьма хорош собой.
– Ничего себе замашки, – присвистнула она. – Ну, с таким парнем тебе точно ничего не светит.
Вероника смутилась и попыталась объяснить:
– Да я не потому… Я просто его видела еще месяц назад… Он был в сутане, ну, в таком церковном платье. Как в кино.
Катька снова смерила молодого человека оценивающим взглядом.
– Вполне ничего, конечно, но на кинозвезду не тянет. Может, косплеер какой-нибудь.
– Это было рядом с церковью.
– Еще лучше, – фыркнула Катька. – Тогда тебе вдвойне ничего не светит.
Вероника предпочла не развивать тему. Все вышло совершенно случайно: она заметила его здесь, в «Черешне», а потом увидела, проходя мимо церкви. Молодой человек стоял у входа и разговаривал с людьми, пожимал им руки, что-то спрашивал. Его вид поразил Веронику – она точно не ожидала увидеть подобное преображение на улицах их маленького городка. И, надо же было такому случиться, на следующий день она опять увидела его в «Черешне», и опять в джинсах и рубашке.
С тех пор, приходя сюда, Вероника искала его взглядом и почти всегда находила за пятым столиком, с высоким бумажным стаканом. Иногда молодой человек был не один, напротив него можно было заметить мужчину или женщину средних лет. Они беседовали, и, по-видимому, на очень серьезные темы. Но чаще загадочный парень пил кофе в полном одиночестве.
