1. Глава 1
Все было совсем как в моих мечтах.
Ночь, луна над головой, беседка, аромат распустившихся ночных роз, вокруг тишина и покой, лишь издалека доносились звуки праздника, устроенного в честь моего деда.
Но самое главное — рядом со мной был мужчина!
И какой! Темноволосый, синеглазый и такой милый.
Он сидел рядом на скамейке в беседке у небольшого озера, неловко улыбаясь и так мило не решаясь сказать то, что я так долго ждала.
— Кэрри, мы столько лет с тобой знакомы…
Я с готовностью кивнула, от волнения сжимая ткань юбки нежно-голубого цвета, которую надела в честь праздника и… него.
— Да. С самого детства.
— Да, точно, — неловко улыбнулся Патрик. — Вместе в школе, в академии, на практике в Альянсе. Лучшие друзья столько лет.
— Да-а-а-а.
У меня внутри все дрожало от нетерпения. Неужели этот момент настал? Он, наконец, решился! Понял, что мы созданы друг для друга!
— Ты действительно мой самый лучший друг, Кэрри, — поднимая на меня свои синие-синие глаза, твердо произнес Патрик. — И поэтому ты должна узнать об этом первой.
— Да.
Я почти не слушала его, пребывая в мире грез и фантазий, где мы уже были женаты, жили в своей квартире, имели двух детей и прочее, и прочее, и прочее.
Разумный итог нашей многолетней дружбы. Ведь не зря же нас всегда звали неразлучной парочкой, подшучивали, дразнили. Да, наши родители уже давно считают друг друга родственниками.
— Мы с Мэри решили пожениться, — выдохнул он, продолжая глупо улыбаться.
Да, пожениться…
СТОП! ЧТО?!
Я сглотнула, пытаясь нацепить на лицо улыбку, чтобы не выглядеть полной идиоткой.
Может, ошиблась? Послышалось? Это ведь не может быть правдой!
— Вы с Мэри? — пролепетала я, с трудом ворочая онемевшим языком.
— Да! — с готовностью воскликнул Патрик, и на его лице возникло такое выражение счастья, что я едва не зарычала от разочарования и бессилия. — Сам не знаю, как это произошло. Мы как-то случайно встретились, поболтали. Посидели в кафе. Она… чудесная, невероятная! Такая милая, добрая, женственная.
Чем больше он говорил, тем ярче вспыхивали перед глазами красные звездочки.
Я не была магом огня. Моя стихия — воздух. Но сейчас мне так сильно хотелось что-нибудь взорвать!
Мэри? Мэри Тэлбот? Серьезно? Это глупая, вечно хихикающая дурочка с минимальным уровнем магии и невинными коровьими глазками? И он… променял меня на нее?!
— … мы очень хотим, чтобы ты была свидетельницей на нашей свадьбе, — закончил Патрик, который, пока я мысленно сжигала любовь всей его жизни, вдохновенно рассказывал, какая она замечательная.
— Э-э-э-э-э… — только и смогла выдавить я из себя.
— Ох, Кэрри, понимаю, ты так удивлена. Я сам удивлен! — заявил он, вскакивая со скамейки и возбужденно ходя из одного угла в другой. — Но я никогда не был так счастлив. И я буду рад, если ты разделишь это счастье со мной. Скажи, что согласна, прошу!
Согласиться? И стоять в храме Четырех Стихий и смотреть, как лучший друг и мой почти потенциальный жених берет в жены другую? И при этом изображать счастье и умиление?!
Да никогда!
— Д-д-да, — с трудом вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы. — Хорошо.
— Ох, спасибо. Я так счастлив!
Патрик бросился ко мне обниматься. Поднял со скамейки и крепко прижал к себе.
— Кэрри, ты — мой самый лучший друг! Я знал, что на тебя всегда можно положиться!
«Лучше бы молчал, честное слово!»
— Я рада. Правда, — скупо отзывалась я, похлопав его по плечу.
— Пойду расскажу Мэри. Она так боялась и волновалась. Говорила, что ты откажешься. Представляешь, Мэри думала, что мы с тобой пара и скоро поженимся. Ха! Смешно, правда? — громко рассмеялся он.
— Очень, — выдала я с кислой миной на лице.
«Сейчас умру от смеха. Ха-ха!»
— Ладно наши родители так шутили над нами, но это когда было, — продолжал веселиться Патрик. — Мы тогда, наверное, еще в школе учились.
— Точно. Ты прав. Смешно, — отозвалась я, мечтая, чтобы этот унизительный разговор наконец закончился.
— Ну все. Пока. Потом поговорим! А то Мэри ждет! — крикнул он напоследок, сбегая по ступенькам и оставляя меня одну в пустой беседке.
Я еще некоторое время стояла, смотря перед собой невидящим взглядом, а потом медленно опустилась на скамейку.
Реветь я не собиралась. Не дождутся. Но внутри будто все рухнуло.
Патрик и Мэри… Как? Почему я этого не заметила раньше? Может, потому что не хотела? Я ведь всегда жила с мыслью, что мы с Патриком пара и когда-нибудь непременно поженимся. Только это когда-нибудь никак не наступало.
Сначала учеба в академии магии, потом практика в магическом Альянсе. Мы даже и не целовались толком ни разу. Лишь однажды на школьном выпускном, когда напились вусмерть. И то я не уверена, что мне это не приснилось.
И вот мне двадцать три. Для моих родителей старой закалки — это критический возраст старой девы, как бы глупо это ни звучало.
Они мирились со всем лишь потому, что были уверены, что мы с Патриком пара. И теперь я совсем одна. А мой потенциальный жених и лучший друг женится на другой. И что мне делать? Они же… мне всю плешь проедят, мозг вынесут своими наставлениями и жалостью!
— Только не говори, что ты в него влюблена, — раздался вдруг насмешливый голос откуда-то сбоку, заставивший меня нервно вздрогнуть и оглядеться в поисках незваного гостя.
«О нет! Пожалуйста. Только не он! Мир не может быть ко мне настолько несправедлив!»
Но, видимо, сегодня точно был не мой день, потому что из темноты в тесную беседку шагнул молодой мужчина, в котором я легко узнала лучшего друга своего старшего брата и того, кого с трудом терпела все эти годы.
Стэн Бесфорт.
Чтоб его Изнанка поглотила!
Высокий, сильный, опасный. Светлые вьющиеся волосы, короткостриженый затылок, глаза удивительного бирюзового цвета, прямой нос, чувственные губы.
На шее с левой стороны татуировка в виде дракона — знак приверженцев Клана Огненных драконов. Кожаная куртка, белая футболка и светлые штаны отлично сидели на нем, дополняя образ плохого парня.
Честно говоря, очень плохого парня, которого все называли не иначе как Господин Ошибка или Мистер Большая Проблема.
Сама не знаю, что могло быть общего между моим умницей-братом и этим… кошмаром для всего живущего! Но они дружили уже много лет, и Даг всегда защищал своего лучшего друга от любых нападок.
— Я бы на твоем месте радовался, что избежал незавидной участи провести с этим… парнем всю жизнь, — насмешливо заметил Стэн, поднимаясь ко мне и застывая в проеме.
От его превнимательного и цепкого взгляда вновь стало не по себе и волной хлынуло раздражение. С ним всегда было так. Этот Бесфорт как никто другой умел выводить меня из себя за считанные секунды. Все мое благоразумие, уравновешенность, которыми я так гордилась, летели за Изнанку, стоило ему появиться на горизонте.
