1. Пролог
Завидный холостяк, нефтяной магнат и успешный бизнесмен — так писали об Артуре Бестужеве. Он был ожившей мечтой всех женщин — манил и кошельком, и грубой внешностью, за которой скрывалась расчетливая глыба льда. Куда проще ворваться в неприступную крепость, чем заполучить хотя бы секунду его внимания.
За последние сутки я прочитала много статей, чтобы примерно понять, на чей званый ужин я вынуждена отправиться. Заголовки желтой прессы буквально кричали — статный, безукоризненно одетый, холёный и невероятно притягательный. То же самое вторила и моя мама. Она слёзно умоляла меня принять приглашение, и её совсем не пугал тот факт, что я поеду туда в абсолютном одиночестве.
Она бы меня и к гиенам отправила, если бы от этого была какая-то польза. Я всегда была лишь инструментом для достижения её целей. Этакая слабохарактерная дочурка, которая и душу продаст ради спасения семейного бизнеса. Как оказалось, брака по расчёту для неё недостаточно. И плевать, что дочь несчастна. Всё прекрасно, пока капитал увеличивается, а прибыль растёт.
«Черт возьми, когда же это закончится? — я устало воздохнула и закусила губу, с отрешенным видом разглядывая присутствующих.
В глазах рябило от количества золота и дорогих аксессуаров. Сразу видно — девушки не ради ужина приехали. Сегодня у них в меню более крупная рыба. Артур Бестужев собственной персоной.
А вот и виновник торжества. Медленно спустился на первый этаж своего помпезного дома и с довольным видом кивнул музыкантам — по залу мгновенно растеклась трогательная мелодия.
Я замерла возле входной двери и нерешительно опустила взгляд на подарок, обернутый роскошной тканью черного цвета. Даже не стала смотреть, что внутри. Меня мало волновало, какую подачку она выбрала на день рождения очередного богача. И так ясно — какой-нибудь навороченный гаджет или золотые часы с фамильной монограммой.
Чтобы Бестужев точно не забыл своих благодетелей. Сплошное лицемерие и проклятый поиск выгоды.
— Простите, как вас зовут? — ко мне подошёл менеджер. — Я должен всех отметить в списке.
Ну конечно. Ведь нельзя пускать кого попало. Только тех, кто имеет хотя бы какой-то вес среди сильных мира сего.
Я спрятала усмешку и на автомате отчиталась.
— Влада Королёва.
— Королёва? — холодный голос за спиной заставил вздрогнуть.
Сердце сжалось от предчувствия надвигающейся опасности. Кожа резко покрылась мурашками, отчего я съежилась и внутренне подобралась.
В доме очень тепло, но почему-то вдруг мороз покрыл спину…
Я обернулась и онемела от внезапного перепада температур. Меня бросило в жар от страшной догадки. Этот бархатный голос с низкой хрипотцой…
— Ты?! — грубо и бесцеремонно бросила я. Мастерски наплевала на все правила приличий, в фривольной форме обратившись к незнакомому человеку.
Хотя…почему незнакомому?
Я прекрасно его знала. По памяти могла сказать, сколько родинок на его спине, ведь каждую и притом не раз я обводила ладонью. С ненормальной точностью помнила татуировку на рёбрах и терпкий аромат мужчины, запросто способный свести с ума.
Я как-то рефлекторно потянула носом воздух, словно до дрожи боялась внезапно очнуться и понять, что он — миф. Пустая иллюзия, сотканная моим больным подсознанием.
И почти поперхнулась от шока — лишь в конце смогла удержаться. По привычке скривила губы в вежливой улыбке, до боли впившись пальцами в подарок, и с трудом выдавила очередной вопрос.
— Что ты здесь делаешь? — глаз не могла от него отвести.
Меня буквально потряхивало от тошнотворного чувства дежавю. Столько времени прошло, а я всё продолжала топить себя в любви и захлебывалась от недостатка кислорода. Грудную клетку жгутом стянуло от нарочито оценивающего и вызывающего взгляда с его стороны. Мужчина будто пытался разглядеть на мне ценник, и в конце концов пришёл к выводу, что грош мне цена.
Это задело. Щеки против воли красным налились.
— Что я делаю на собственном вечере? — сделал шаг вперед и намеренно вклинился в моё личное пространство. Насмешливо спросил. — Это что ты здесь забыла, Агата?
Давно забытое имя больно резануло слух. Четыре года назад я соврала ему и представилась совсем не той, кем являлась. Не хотела, чтобы он меня нашёл. Наивно думала, что он даже не искал.
— Ты и есть Артур Бестужев? — оторопело пролепетала и сама на себя разозлилась.
Черт возьми, всё в прошлом! Забудь уже. Ты была для него обычным курортным романом, и, судя по всему, он неплохо развлекся, пока играл роль простодушного путешественника, желающего найти себя.
Смешной и веселый Глеб из Нью-Йорка оказался нефтяным магнатом, способным сравнять меня с землей.
Это у него такое хобби — ежедневно маски срывать? Неужели не боится, что однажды запутается и забудет, где его настоящее лицо?
Хотя о чём я. Его настоящее лицо прямо передо мной. В дорогом смокинге и белоснежной рубашке, на которой блестят серебристые запонки.
— Так ты всё это время была у меня под носом? — усмехнулся и надменно вздернул бровь. Почувствовал себя хозяином положения, загнав меня в угол.
Я метнула взгляд на гостей и с горечью отметила, что те не теряли время даром. Они прямо подобрались и с особым интересом прислушивались к обрывкам нашего разговора. Наверняка уже придумали свежие сплетни, за которые завтра я отгребу по полной.
— Простите, — вклинился менеджер, уставший искать моё имя среди приглашенных. — Вас нет в списках.
— Ох, извините, я всё не могу привыкнуть, — обольстительно улыбнулась, поймав недовольный взгляд Бестужева. — Моя фамилия Астрова. Влада Астрова. Проверьте, мой муж тоже должен быть в списке, но он, увы, не смог приехать.
Последнюю фразу прошипела специально — чтобы Артур, наконец, прекратил меня теснить.
Но я ошиблась. Он лишь сильнее распалился.
— Муж, значит? — ядовито процедил, сжав меня за плечи. — И где этот несчастный? Надеюсь, переписывает завещание?
По мрачному и жестокому выражению лица я поняла, насколько он зол.
Вот же западня. Страшно представить, на кого он направит свою агрессию, когда узнает о том, что я не только скрыла своё настоящее имя и успела выйти замуж, но и родила ребенка.
От него.
2. Глава 1
События разворачивались с пугающей скоростью. Слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык.
— Мой муж в командировке, поэтому он и не смог приехать, — с досадой фыркнула и отвела глаза, не в силах выдержать жесткое выражение на лице мужчины.
Мысленно дала себе затрещину — вот же идиотка. Лично призналась в том, что сейчас меня некому защитить. А Вадим, как назло, вообще уехал из России и обещал вернуться только через неделю. Да и вряд ли он бы стал меня защищать. У нас не те отношения, чтобы переживать друг за друга.
