Добро пожаловать в академию.
Гремящий на все общежитие колокольный звон резко выдернул из сна еще совсем недавно мирно спавшую Азарику. Девушка с трудом разлепила веки и, приложив некоторые усилия, чтобы приподнять голову с мягкой подушки, сонным взглядом уставилась на дверь. Спустя минуту, которая по ощущениям длилась вечность, надоедливый звон наконец затих, и на смену ему пришли привычные шорохи, скрипы и тихие голоса в коридоре. В дверь вежливо постучали.
– Кто я?.. Что я?.. – бормотала Азарика, неуклюже выползая из уютной теплой постели и с трудом волоча свое бренное тело до самой двери.
– Доброе утро! Надеюсь, что этой ночью тебе удалось как следует выспаться.
На пороге, как ни в чем не бывало, стояла улыбающаяся прислуга Лея. Подхватив с сервировочного столика поднос с ароматным завтраком, состоящим из легкого первого, двух сваренных куриных яиц и воздушного лимонного десерта, она заботливо протянула его Азарике. В тарелке с горячим бульоном показалось унылое отражение невыспавшегося новобранца, все те же спутанные локоны смешно торчали в разные стороны. Одинокий желтоватый пузырек всплыл на поверхность и, будто бы испугавшись ее неопрятного вида, сразу же лопнул.
– Спасибо большое, – поблагодарила будущая студентка, аккуратно забирая поднос. – Я чувствовала себя прекрасно, но-о-о… только до этого момента… – Она вымученно улыбнулась.
– А так всегда происходит. Поначалу ты уверена в себе и думаешь, что уже морально настроена покинуть зону комфорта, но в итоге лишь обманываешь этим саму себя. Да ты не переживай так, пройдет время и тебе удастся привыкнуть к раннему подъему. Сначала всегда бывает тяжело, ты не первая и не последняя, кто реагирует подобным образом, – заверила ее Лея, отмахнувшись. – Однако не стоит забывать, что каждый будущий рыцарь проходит через это. Поэтому можешь считать, что сейчас ты стала на целый шаг ближе к своей цели.
Она была права, ведь сегодня – день открытия академии Раусвалля, и Азарика должна постараться выложиться на полную, дабы преподнести себя с хорошей стороны. Приведя свой внешний вид в порядок и позавтракав, она надела форму академии, прикрепила золотую брошь – та чуть не выпала у нее из рук – и вышла из комнаты, едва не позабыв запереть за собою дверь. У стены коридора уже собралась большая часть новобранцев, и выглядели они как самые настоящие восставшие мертвецы. Заметив помахавшую ей Энни, девушка неловко помахала в ответ и неуверенно направилась к ней.
– Что-то я нервничаю, аж до тошноты, первый день все-таки… Думаю, что из-за моего происхождения косых взглядов мне сегодня не избежать. Ну да ничего, потерпим, – пожала она плечами.
Похоже, что ни прерванный сон, ни собственные пессимистические размышления не испортили ее настроя. Азарике же напротив хотелось плюнуть на все, забраться под одеяло и спокойно досматривать свои сны.
– Ты меня слушаешь? Ого, да ты неважно выглядишь… – Энни смотрела на новую знакомую с легкой тревогой. – Может тебе лучше стоит остаться в общежитии и никуда сегодня не идти?
– Да нет, я всегда такая по утрам, не обращай внимания, – девушка махнула рукой и попыталась выдавить подобие бодрой улыбки. Получилось плохо, уголки губ дрогнули. Она и впрямь чувствовала себя хуже, чем обычно, но не могла позволить себе пропустить этот важный исторический день.
Миссис Томна вышла из своего кабинета, изучила настроения новобранцев внимательным взглядом и радостно хлопнула в ладоши, заставив добрую половину сонных парней подпрыгнуть от неожиданности.
– Проснитесь, будущее нашей империи! Сегодня мы отправляемся грызть гранит науки!
«Ага… Или асфальт, если кто-то по пути упадет…», – думала Азарика, вспоминая вчерашний спор о верховой езде.
Первое летнее утро встретило ребят приятной прохладой, благодаря которой Азарике таки удалось сбросить с себя сонливость, пусть и не всю. Теплый солнечный диск уже взошел на небеса, изумрудная трава на лугах едва заметно колыхалась, удерживая на своей поверхности сияющие капли росы. Удивительная тишина, лишь изредка нарушаемая стуками дятла по молодой березовой коре.
Азарика заметила несколько стоящих неподалеку вчерашних лошадей, до нее донеслось их негромкое ржание. Девушка ступила на каменную дорожку вместе с остальными и ее взгляд тут же зацепился за небольшую конюшню, находившуюся неподалеку от общежития. Все тот же высокий мужчина вел одну из златогривых за уздечку, а остальные, фыркая, нехотя следовали за своей подругой. Остановившись напротив новобранцев, мужчина похлопал по жесткому кожаному седлу.
– Ну вот и все. Седла новые, зачарованы и крепко подстегнуты. Можете отправляться.
– Ну что, попробуете залезть, ребята? Фин, Фриг, чего вы там стоите? Вы же рыцари, помогите им забраться! – Миссис Томна обратилась к двум стражникам общежития. Те переглянулись и торопливо зашагали в сторону корячащихся будущих воинов империи.
Азарике посчастливилось овладеть опытом верховой езды еще в маленьком возрасте, и все благодаря отцу. Она осознавала, что его намерением было запугать свою дочь, указав на то море необходимых навыков для достижения цели, и ему это почти удалось… Но не тут-то было. Стремление Азарики разорвать стереотипные цепи, став непохожей на всех и начав жить и зарабатывать самостоятельно, придавало девушке достаточно сил, чтобы продолжать это противостояние. В итоге ее отцу ничего не оставалось, кроме как смириться и отпустить свою дочь, благословив на прощание.
Взобравшись на скакуна без посторонней помощи, Азарика крепко ухватилась за поводья и выпрямила спину.
– Взгляни на меня, отец… – начала она, воодушевленно глядя в небо, – сегодня моя жизнь навсегда изменится. Я хочу доказать тебе, что на многое способна, но в первую очередь хочу доказать это самой себе. Постараюсь, стану рыцарем, привезу с собой кучу золота, и-
Внезапно она ощутила, как начинает медленно, но верно сползать с седла. Ее скакун недовольно всхрапнул и затоптался на месте.
– Ну, в общем, ты меня понял.
Прежде чем все новобранцы готовы были выдвинуться в путь, прошло около десяти минут. К счастью, миссис Томна оказалась весьма предусмотрительной женщиной и нарочно разбудила ребят пораньше, будто бы догадываясь, что те наверняка столкнутся с проблемами. И она не ошиблась. Сама хозяйка общежития довольно ловко забралась на свою крупную кобылу и ласково погладила ее по бархатной шее.
– Все готовы? – Женщина обвела взглядом новых студентов. – Отлично, тогда выдвигаемся!
Сжав лошадиные бока ногами, Азарика привела своего скакуна в движение. Мышцы бедер и ягодиц, безумно нывшие еще вчера, успели немного отдохнуть от долгой поездки в столицу и вновь готовы были сотрудничать с грубым седлом. Слегка хлестнув лошадь поводьями, она мысленно удивилась, насколько же точно это умное животное понимает команды своего наездника. Миссис Томна была права – они прекрасно выдрессированы, ученице не составило труда перевести бег рысью в галоп, да и скачущие рядом новобранцы тоже чувствовали себя довольно уверенно.
