За окном лился дождь. Тёмная королева стояла, прислонившись плечом к стене, и смотрела в мокрую осеннюю хмарь. В тронном зале было сумрачно и тихо – лишь шум дождя за окном. Одетая в чёрное, по-мужски, с убранными в причёску волосами, она сливалась с этим местом, как будто была неживой.
Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Мары права называться живыми не имели.
– Ох, госпожа демоница, не заметил тебя! – раздался голос Ульфара от входа. – Стоишь, как тень.
– И тебе доброго вечера, Ульфар, – она даже не повернулась в его сторону.
– Эээ, госпожа демоница, плохо твоё дело. Уже на низложенного похожа стала, – он подошёл ближе. – Тот тоже – то на троне сидел, как статуя, то у окна.
– Так он умом и тронулся – от одиночества. Я теперь его понимаю. И с каждым днём – всё больше и больше, – она, наконец, взглянула на степняка, вставшего с другой стороны от оконного проёма. – Мне легче – я всё-таки не одна. А он лишил себя… Многого…
– Дак и он не один был. Советник был. Ты. Алхор. Хэлгар. Ну и мы – по мелочи.
Мара покачала головой.
– Это другое.
– Ну если другое, так чего ж ты страдаешь?
– Тревожусь, – туман слегка взвился в серых глазах. – Наше предательство… Орин, Светлые, Камни… И это молчание. Нет вестей. Мне чудится подвох.
Шаман покачал головой.
– Не предательство это было, госпожа демоница. А борьба. И победа. Низложенный с тобой чего только не творил – и что ж теперь, не отплатить ему? Ему, выходит, можно глумиться, а тебе защитить себя – нет? Что за игра такая странная?
– Можно было иначе… Договориться…
– С Лордом?! – изумился степняк. – Это как?! Он равных не терпит, сама знаешь. Вы могли с милордом демоном удрать – и только.
– Вас бросить?!
Шаман усмехнулся.
– Вот потому мы его приказ и не выполнили. Знали, что вы не уйдёте. А если и уйдёте – то вернётесь, – он хитро улыбнулся. – Мы вас с Алхором в бою видели. С вами можно в любое пекло. Вы в спину не бьёте.
– Сэахор ведь мог и вас уничтожить, и тех, кто вам дорог, – Хэлдэрэ пытливо взглянула в глаза шамана. – Вы рисковали ими.
Ульфар смотрел насмешливо.
– А мы тебя, госпожа демоница, что, первый день знали? И Алхора тоже? Думаешь, никто не понял, зачем вы вернулись? Да и демон вёл себя необычно. Все понимали, что быть стычке. Думаешь, мы с командиром не успели перемолвиться до Совета?
Глаза Хэлдэрэ расширились. Шаман расхохотался.
– Видела б ты себя сейчас, госпожа демоница, – он продолжал смеяться. – Конечно перебросились парой фраз. И никем мы не рисковали – Аэлинн со слепой этой, да с Хонадовой девочкой уже за границей Камней были. Да, мы быстро сработали, – с ноткой самодовольства заявил он. – Как поняли, что дело жареным пахнет, так и отправили их. Ещё когда демон восстал из мёртвых. Вы ж в Илир отправились, а я Хэлгару весточку отправил, – шаман ухмылялся. – И драконоводу нашему. Вот мы тихонько девочек наших собрали и отправили – с охраной, разумеется, из наших, из надёжных – в приграничный городишко. С тем, что заберём их, как всё уляжется. А ты думала, – он расплылся в кошачьей ухмылке. – Мы своими не рискуем и не жертвуем. Собой – да, бывает. И то, стараемся без этого. Опять же, ради них, – он кивнул головой куда-то в сторону. – Но, знаешь, не верилось, что вы сбежите. Мы-то тоже не собирались на собственную казнь идти – вырваться бы постарались от Лорда. А там – в глухую оборону.
– Ульфар… – Хэлдэрэ с восхищением покачала головой.
Тот довольно усмехнулся.
– Вот так-то, госпожа демоница. А ты думала… Да и присягу тебе принесли не просто так. Абы кому не стали бы. Ты заслужила. Вот и не кори себя. Всё ты правильно сделала.
Хэлдэрэ улыбнулась со смесью печали и благодарности.
– Спасибо, Ульфар. Мне… Мне намного легче.
– То-то же… Демон-то чего, не вернулся ещё?
– Алхор? – усмехнулась Мара. – Нет.
– Ничего, скоро вернётся…
– Безусловно, – она улыбнулась уголками губ.
Степняк, прищурившись, посмотрел на неё.
– Скучаешь?
– Нет.
– Хм, и не врёшь же… – с ноткой удивления произнёс он. – А чего тогда?
– Ничего, Ульфар. Заставляю себя привыкнуть, – она остро посмотрела ему в глаза. – Я большую часть жизни была под заклятием Сэахора. Теперь я под его, похоже, проклятием, – она махнула рукой в сторону трона. – В принципе, разница невелика. Разве что под проклятием властью чуть более обидно.
– А на что обижаться-то? Никто голову не морочит. Никто не спорит. Делаешь, что считаешь нужным… И неплохо делаешь, доложу я тебе. Порядок наводишь. Справляешься. Попривыкнуть просто надо. Тебе ж низложенный не давал свободы. А ты на многое способна. Вот и занимайся.
– Мне кажется, что этого мало. Светлые… Камни… Я думаю, думаю, думаю… Как началось в этом самом зале, когда на керах чары переписывали, так и идёт. Не могу ни забыться, ни отвлечься. Всегда что-то тревожит. Неспокойно. И дело не в обязанностях – это как раз легко. Легче, чем Левой рукой быть и не знать, в чём на этот раз обвинят. Но… – она странно посмотрела на Ульфара. – А, забудь, – она махнула рукой, увидев непонимание на лице шамана. – Опять ною. Ничего нового.
Тот посмотрел на неё с подозрением.
– Пугаешь ты меня, госпожа демоница.
– Я себя, и то пугаю…
– Хм… Ты, это посмотри… Я тут принёс… Перепись закончили… – он протянул Маре несколько свитков.
– Давай… Про Хэруола нет вестей?
Степняк покачал головой.
– Как сквозь землю…
Мара вздохнула.
– Плохо, если сквозь землю… Зря отпустили… Боюсь я за него.
– Он хороший маг. Выживет. Почитай лучше перепись, госпожа демоница. Всё лучше, чем думать о том, до чего не дотянуться.
Хэлдэрэ пытливо на него посмотрела.
– Может, ты и прав…
– А то… – усмехнулся Ульфар. – Я очень часто оказываюсь прав. Не побрезгуй советом, госпожа демоница, – он хитро подмигнул. – Плохого не предложу. Тебе, во всяком случае.
– Я считала тебя злым и жестоким, – она, улыбнувшись, взглянула в узкие раскосые глаза.
– И правильно считала. Есть свои – есть чужие. Всё просто.
– Спасибо, – она отвела глаза, став, как будто, ещё грустнее. – Давай почитаем… Что там у нас? Люди, эльфы, полукровки… Так, этих… Сколько-сколько?.. Откуда… А эти… Так мало?..
***
Морской ветер резко ударил в лицо. Несколько жёлтых листьев, чудом оставшихся на деревьях, сорвавшись, упали к его ногам.
– Я рад, что ты откликнулся на мой зов, – он склонил седую голову. – Впрочем, я на это и рассчитывал. Ты разумен…
Синие глаза его собеседника сощурились.
– Ближе к делу, Орин.
Тот усмехнулся.
– Разве мы куда-то спешим? – голос Мара был вкрадчив.
Ответом ему был красноречивый взгляд.
– Что ж, раз ты так настаиваешь… Прошу… – он сделал приглашающий жест.
Алхор запрокинул голову, оглядев развалины старой крепости. Той самой, где он умер несколько месяцев назад. Той самой, где он распрощался с вечной керской службой. И той самой, где он пошёл на ещё одну сделку…
