Проклятие работало. А ему было всё равно.
Быть опозоренным и опальным – участь гораздо более мерзкая, чем просто умереть от проклятия. И, самое обидное, что всё это – заслуженно. Скорее, свобода была незаслуженной. Вместо того, чтобы гнить на острове Херс, он жил среди людей. Это наказание было намного хуже – его презирали.
Впрочем, это ненадолго. Проклятие не дремало. Оно потихоньку выпивало из него жизнь.
…Дрейк привольно устроился в удобном кресле. В смуглых холёных пальцах был бокал с полупрозрачной жидкостью. Именно сквозь неё наследник древнего магического рода рассматривал голубое небо за окном.
Только голубым оно было для всех, кроме него. Он видел бледно-серую муть.
Поздняя осень во Флоренции была всё же приятнее, чем в Англии. Морель наслаждался, насколько это было возможно в его положении, хотя вида не показывал. Здесь ничего не напоминало о прошлом.
Война закончилась. Война, в которой Морели были на стороне агрессора. Нет, конечно, не все Морели – отец Дрейка был чист перед законом, как и раньше. Слишком умён, слишком хитёр, слишком дальновиден. Что же до Дрейка – он был в добровольном изгнании. Одинаково презираемый и побеждёнными, и победившими. Да, он оправдан, но важно ли это, когда ты самому себе противен? Радовало одно – это ненадолго. Проклятие ему поможет.
– Чего мрачнеешь? – раздался голос Кадини, спускающегося по лестнице.
– А есть, чему радоваться? – процедил Морель, поднимая на хозяина светло-серые глаза.
– Не знаю, – Марко пожал плечами. – Ну, рассказывай, – он сел в кресло напротив.
Он был невысоким итальянцем с курчавыми волосами и белозубой улыбкой. Светлая свободная рубашка, лёгкие серые брюки и полное ощущение расслабленности. Чего не скажешь про гостя. Тоже темноволосый, смуглый, с аристократичными породистыми чертами, кривой усмешкой на узких губах, привычной злостью в глубине странно-светлых глаз… И с ледяной энергией. Рядом с ним мало кому было комфортно.
– Особо нечего рассказывать, – тот равнодушно пожал плечами. – Всё тихо.
– Тебя ещё не женили?
– А с чего бы? Никто не рискнёт, – Дрейк хищно улыбнулся. – Моё имя запятнано.
– Твоё – да, но род-то знатный, богатый. Да и твоей будущей жене пришлось бы тебя совсем недолго потерпеть, – улыбнулся язвительно Марко. – А участь вдовы рода Морель – вполне стоящая.
– Моей вдове пришлось бы смириться с моими родителями. А это так себе перспективка, – улыбка мага стала злой, он залпом осушил бокал. – В любом случае, я рад. Мне только навязанной глупой курицы для полного счастья не хватает.
– Неужели твой отец смирился, что род угаснет на тебе? – старательно удерживая нейтральную интонацию, спросил Марко.
– У него выбора нет. Путного династического брака с моим участием ему не видать. А что попало его не устроит.
Марко с сомнением посмотрел на него. Состояние друга было не радужным. Злой, разочарованный, Дрейк растерял прежних друзей и неведомым образом сошёлся с ним, Марко. И эта дружба пока устраивала обоих.
– А ты? – светлые глаза смотрели пронзительно.
– А что я? – делано удивился Марко. – Всё нормально.
– Когда свадьба?
– Да бог его знает, – отмахнулся итальянец, сделав глоток. – Как только, так сразу. Я лично никуда не спешу. Эстия тоже. Она на очередной учёбе, ей некогда.
– Зачем она тебе? Я только и слышу, что она учится, – Дрейк приподнял бровь. – И, кстати, ты мне её покажешь когда-нибудь?
Марко легкомысленно пожал плечами.
– Да я и не прячу. Ты видел её со мной. Не знаю, почему не замечал. А так… Мы друзья детства. Выгодная партия. Её отец, опять же, сильнющий чёрный колдун. Моя мать уже потирает руки от предвкушения. Ну а любовниц никто не отменял, так ведь, Дрейк? – он усмехнулся. – Кстати, как там Дана?
– Давно не был у неё. Надоела, – он взлохматил тёмные волосы.
Раздался звонок в дверь. И уже через мгновение – бестелесный голос духа-слуги, встречающего гостя.
– Ты ждал кого-то? – вскинул бровь Морель.
– Не волнуйся, свои, – отмахнулся итальянец, вставая и отряхивая брюки от несуществующих пылинок. – Твоё желание исполнится прямо сейчас… Эстия, привет.
На пороге комнаты появилась девушка в красном, по фигуре, закрытом платье, с забранными на затылке каштаново-медными волосами. Только пара вьющихся прядок спускалась вдоль точёной шеи.
– Привет, Марко, – девушка слегка улыбнулась.
Это была странная улыбка, улыбка одними губами. В серых же глазах была безликая пустота.
– О, Морель?.. – с непередаваемой интонацией произнесла она, глядя в глаза Дрейка.
– Мы знакомы? – протянул он, уже откровенно оглядывая её.
Он знал толк в женской красоте. Эстия была красива, изящна, аристократична. Соблазнительна. Сдержанна.
– Мы – не знаю. А я – да, – рассмеялась она. – Я училась в Академии, как и вы оба, – она обвела рукой парней. – По большей части заочно, но всё же… Я была на курсе на два года младше вас.
– Дрейк, ты же сотни раз видел Эстию со мной, – удивился Марко, подходя к ней и невзначай целуя в щёку.
– Конечно, видел, – новая хищная улыбка изящно легла на нежные губы. – Но это было ниже его достоинства – обратить на меня внимание. Хотя, помнится, – она повернулась к Дрейку, – на Рождественском балу предпоследнего курса ты имел неосторожность мною поинтересоваться.
– А ты имела неосторожность меня отшить, – усмехнулся Морель. – Я вспомнил тебя.
Он действительно вспомнил эту девушку с изящными текучими движениями. В красном платье с чёрным подбоем. Подружка Кадини, наличие которой совершенно не мешало раздолбаю-итальянцу время от времени крутить романы с другими девушками. Эстия училась заочно, появляясь в Академии четыре раза в год на сессии. Марко и Дрейк учились очно, и времени на безобразия хватало с избытком.
Эстия могла бы стать очередной победой Дрейка. Кадини, конечно, пытался донести до Мореля мысль, что искать её общества ему не стоит. Естественно, это ничего не решало. Но всё решила война. Не до девушек стало.
– Почему же «неосторожность»? – удивилась Эстия, элегантно устраиваясь в кресле. – Никаких проблем мне это не принесло.
– Мне было некогда, – зло улыбнулся Дрейк. – В другое время твой отказ ничего бы не значил. Эх, не вовремя война началась, – вздохнул он. – Мне б свободных полгода…
Марко хмыкнул.
– Сомневаешься? – прищурился Дрейк.
– Ничуть. Ничуть не сомневаюсь, что у тебя бы ничего не вышло. В крайнем случае, вмешался бы её отец.
