Вчерашнее случайное знакомство в таверне с троицей эльфов продолжилось весьма неожиданно. Я как приличная девушка принарядилась в расчете на то, что такие же приличные молодые эльфы – двое из которых, между прочим, наследники князя, а третий – сын советника князя, поведут нас на приятную прогулку, чтобы показать… Что именно хотел продемонстрировать мне Арман, младший княжич, я не знала. Вчера он так и не открыл эту тайну, только клятвенно заверил, что там очень интересно и необычно.
О да!
Необычно – не то слово. А уж как неординарно!
Мы шли по подземному коридору, выложенному камнями. Впереди бежала моя огненная демоница Руби, следом за ней шел один из наших телохранителей – Гастен. За ними – я. Троица эльфов и Грегориан заболтались и потому плелись сзади, а замыкал шествие наш второй телохранитель – Лалин.
Начинался этот коридор из крошечного грота, находящегося неподалеку от фонтана в центре приморского городка Солинели. Того самого, который расположен неподалеку от императорской виллы. Сразу после встречи в условленное время Арман, Андрэ и Эрик повели нас на обещанную экскурсию, сказав, что нашли старинный подземный ход. Мол, он в хорошем состоянии, освещение имеет естественное, так как в потолке есть небольшие щели, через которые проникает солнечный свет. И именно сегодня они собирались исследовать – куда же ход ведет. А нас взяли с собой.
Узнав о предстоящем пути, я в первый момент расстроилась, потому что оделась в светлые вещи и уже представляла, на какое чучело стану похожа после прогулки по старинным подземным катакомбам. Но, к моему удивлению, здесь оказалось достаточно чисто. То ли потому, что через щели в потолке проникал не только солнечный свет, но и дождевая вода, смывая таким образом пыль и грязь, то ли потому, что имела место магия, которая сохраняла этот ход в чистоте. Но как бы то ни было, пока что испачкаться мы не успели.
– Иржик! Погоди! – позвал меня Грег, и я послушно остановилась.
Руби и Гастен тоже замерли и повернулись.
– Иржик, а ты не могла бы вернуться к нам? – попросил брат.
Оглянувшись, я с недоумением увидела, что парни отстали и сейчас стоят шагах в двадцати от нас.
– Зачем? – вопросила я.
– Нет, ты сначала вернись, а потом я скажу, – с интригующим видом потребовал Грег.
Пожав плечами, я пошла обратно к ним. Приблизилась и посмотрела на него.
– Вот! Видели? А я вам говорил! – с невероятно довольным видом обратился брат к эльфам.
– И что это может означать? – спросил Арман, и в его голосе прозвучало такое предвкушение, что мне стало не по себе.
– Ловушка? – с серьезным видом произнес его старший брат Андре.
– Я ничего не чувствую, – спокойно ответил Эрик.
– А я говорю, что если Иржик чует, то сто процентов – там что-то есть! – потирая руки, воскликнул Грегориан.
– Так! Мне ничего не хотите объяснить? – не выдержала я.
– Сейчас! – Братец горящими глазами посмотрел на меня. – Иржик, а пройди снова вперед, к Руби.
Я вскинула брови, ожидая объяснения.
– Ну пожа-а-алуйста! – проныло косматое чудовище, не обращая внимания на смешки эльфов и серьезный взгляд Лалина, стоящего сзади.
– Сначала объяснение, – уперлась я.
– Честное слово, все скажу, как только ты пройдешь.
Сообразив, что так легко он не сдастся, я глубоко вздохнула, дошла до Руби и Гастена и повернулась к парням.
– Да-а-а… – протянул Андре. – Впервые такое вижу. Иржина, а ты точно не хочешь поступить в академию магии?
– Я жду объяснений! – громко сказала им, так как они остались стоять на приличном расстоянии.
– Иржи, видишь ли, ты по дуге обходишь этот участок, – соизволил наконец объяснить Арман.
– В смысле? – не поняла я.
– В прямом, сестренка. Ты трижды прошла этот отрезок коридора и все три раза тщательно огибала нечто, что чуешь только ты одна. При этом все время прижималась вот к этой стене, – вмешался Грегориан и указал рукой на ту стену, поближе к которой я держалась. – Значит, есть что-то опасное или неприятное вот там, – и ткнул пальцем в противоположную сторону.
Я с интересом взглянула на то место, которое, оказывается, старалась обойти, даже не замечая этого.
– Леди, – активизировался Гастен. – Прошу прощения, но если здесь опасно, нам нужно вернуться. Император нас казнит, если с вашей головы хоть волосок упадет.
– Гастен, не нервничай. С нами огненная гончая, два боевых мага и два воина. Что может случиться?
– Леди, прошу простить, но это моя работа – оберегать вас, – остался непреклонным молодой мужчина.
Эльфы стали переглядываться, но в разговор не вмешивались, а Гастен быстро показал что-то на пальцах Лалину. Тот кивнул и достал линккер>1.
– Гастен, давай так. Идем дальше, и если появится реальная угроза, а не то, что я якобы почувствовала, то мы вернемся. Договорились? Под мою ответственность.
Парень нахмурился, поправил оружие, но кивнул.
– Эй! А проверять будем? – Арман кивнул на тот промежуток коридора, на котором я старалась обойти нечто невидимое.
Андре, Эрик, Грег и ощутимо встревоженный Лалин выкрикнули одновременно:
– Нет!
– Ни в коем случае!
– Не смей!
– Лорды, я…
– Мальчики, идите ко мне вдоль вот этой стеночки, – ласково позвала я их.
– Но ведь ничего же не случилось, когда прошли твоя собака и телохранитель, – заглядывая мне в глаза, сказал Арман.
Я пожала плечами, так как в магии и в ловушках совершенно не разбиралась, и вопросительно взглянула на Андре. Это же они с Эриком заканчивают академию магии, да еще на боевом факультете.
– Арман, есть такие ловушки, которые срабатывают, только если наступить на строго определенную точку. Один кирпичик или камушек, и – бабах! А наступишь рядом – ничего не произойдет. Вполне можно предположить, что сейчас все произошло именно так – первые двое не наступили на место активации ловушки, – пояснил эльф своему младшему брату.
Мы продолжили путь в том же порядке, но я видела, что Лалин с кем-то переговаривается по линккеру. А Гастена я попросила идти рядом со мной и приноравливаться к моей траектории движения. Он конечно же пытался спорить и доказывать, что должен идти впереди, но я переубедила его, объяснив, что первой у нас идет огненная гончая. И уж она, конечно, сможет больше, чем он, случись какая-то внезапная опасность. А я… Ну я – это я. И коли уж я интуитивно чувствую то, что может быть опасным, именно мне по идее нужно идти впереди группы. Так что парню, хоть и скрипя зубами, пришлось смириться, но двигаться он стал более собранно и явно был настороже.
Коридор оказался на удивление длинным. Мы шли еще минут десять, и трижды меня окликал Грегориан. Оказалось, что я снова начинала обходить какие-то промежутки пути, прижимаясь то к одной, то к другой стене. Гастен шел рядом и видеть этого не мог, так как он приноравливался ко мне. А идущим сзади эльфам, Грегу и все сильнее нервничающему Лалину это было хорошо видно.
