Лабиринт, по которому мы шли, казался бесконечным. В правой руке я крепко сжимал цель моей миссии – эргкристалл. Золотистый цилиндр размером с ладонь мягко светился и иногда пытался увести куда-то вбок. Левая рука несла ионную штурмовую винтовку, постоянно цепляющуюся за углы узких тоннельных переходов. Как только мы очутились на площадке с космическими кораблями, пришелец обернулся в мою сторону:
– Капитан Грэм, вы проделали долгий и опасный путь, чтобы заполучить эргкристалл. Хотели бы узнать, что находится у вас в руке, перед тем, как отдать артефакт заказчику?
Вопрос прозвучал неожиданно. Кто этот незнакомец, скрываемый всполохами бирюзовых огней, за которыми так трудно рассмотреть боевой скафандр? Человек ли за этой бронёй? Я не мог знать, так как за чёрным стеклом шлема не было видно лица.
– Это интересно, – ответил я. Множество вопросов было готово устремиться к недавнему противнику, заговорившему так просто. Откуда ему известно моё имя? Почему он охотился за тем же артефактом? Несколько минут назад мы представляли смертельную опасность друг для друга, а теперь любопытство не оставляет во мне и тени сомнения. – Но только в случае, если данная информация не сорвёт задачи миссии.
– Нисколько. Эти знания только добавят осознанности. Присядем?
И вновь я был глубоко тронут происходящим. Не так давно в памяти безвозвратно угасла прошлая жизнь. Она растаяла в огне двигателей исследовательского корабля, унёсшего меня вдаль от родной планеты. И получалось так, что человеку, оставшемуся без дома, ничего в жизни не остаётся, как искать дорогу к нему. Космос обостряет это желание и доводит до крайних форм… Ещё вчера чужие войны были моим спасением, погрузившим во мрак сознание. Они не давали опомниться, не давали смириться с тем непоправимым, что разрушило бы меня изнутри. Но надежда вернулась. Ко мне вернулась тайна. И если когда-то она была сокрыта под космическим покрывалом, то сейчас просматривалась в руке, его накинувшей.
Что же касается текущей миссии, то при знакомстве с ней особых вопросов не возникло: поиск редкого артефакта – достаточно известная история даже в далёком прошлом, не говоря уже о космических временах. Но постепенно мысли вокруг эргкристалла обрели мистический оттенок. Не знаю, как объяснить, но очень надеюсь, что новому знакомому это под силу.
Мы присели на камни возле входа в лабиринт. Освещения внутри наполненной стоячим воздухом полой скалы не было, но корабль бывшего противника излучал настолько яркие световые потоки, что создавались приятные глазу сумерки, а многокилометровый водный океан над нами хранил непередаваемую тишину.
– Капитан Грэм, я не смогу сообщить вам имя, но вы вправе называть меня Незнакомцем или Гостем. Смысла данных названий будет достаточно в этом мире. Не сочтите за грубость. Я не назову имени, но открою вам лицо.
Незнакомец поднёс обе руки к шлему. Как только вспышки света перестали обволакивать скафандр, он плавно снял шлем с головы. При этом я не заметил механизмов фиксации, будто их и не было.
– Вы можете последовать моему примеру. Воздух здесь хоть и влажный, но очень чистый.
За бронёй скафандра оказался молодой парень. Возможно, что мы даже ровесники, но в это было трудно поверить. Строгие линии красивого лица сочетались со светлыми волосами и тёмно-синими глазами. Взгляд был серьёзный и напоминал о долгих странствиях. Он смотрел приветливо и ничуть не изменился в выражении, когда я снял с себя шлем.
– Я представитель того же человеческого рода, что и вы, капитан Грэм. Но моя цивилизация выбрала путь развития, который пока что не принят ни одним государством на свете. Мы Искатели Творца.
Незнакомец отвёл взгляд и замолчал. Он внимательно смотрел на свой корабль, будто позабыв обо мне. В его совершенном обмундировании сквозил отпечаток тайного знания, заставляя внимательно слушать каждое слово.
– Капитан Грэм, история возникновения цивилизации Искателей Творца начинается спустя тысячу лет с момента старта двигателей корабля «Разведчик», на котором вы покинули родную для всего человечества планету. Пока длился полёт, космические технологии развивались стремительно. Совсем скоро мы уже были способны уверенно преодолевать межгалактические дистанции в короткие промежутки времени, открыв безграничные возможности расселения земного человечества. Но быстро развивались не только космические технологии. Военные, к сожалению, опережали любую из сфер человеческого знания. Войны приобрели массовый характер, не говоря уже о масштабах разгоравшихся конфликтов. Итог вам известен: Земля – наша колыбель и наш дом на протяжении многих тысячелетий истории – уничтожена раз и навсегда. Нет больше того места, откуда мы держим путь. Но место, куда мы направляемся, ещё не забыто.
– Что случилось с населением планеты?
– Федерация и Конфедерация одними из первых создали наиболее многочисленные человеческие альянсы на просторах близлежащих звёздных систем Млечного Пути. Но в войне, которую они развязали на первых этапах переселения, погибло большое количество людей Земли, так и не успевших покинуть превратившуюся в настоящий полигон планету.
– Переселенцев было много?
– Да. Люди устремились в космические пустоши. Одиночки-исследователи и многочисленные коллективы. Небольшие корабли-разведчики и многоместные корабли-носители. Хаос переселения – историческое название того периода. Никто уже не следил за межзвёздными миссиями. Так позабыли и вас, капитан Грэм. Земля была в агонии и предчувствовала скорый конец. Из горящего планетарного дома убегали все, кто мог. Конечно, повезло немногим: сложно было не исчезнуть в бесконечном холоде космоса. Но те, кто справился с задачей, достаточно быстро дали знать о себе.
– Федерация и Конфедерация?
– Именно. У них получилось решить все организационные задачи, связанные с восстановлением цивилизационного потенциала. Другие претенденты на роль межзвёздных сообществ были либо уничтожены, либо поглощены. Поэтому на сегодняшний день многовековой космической историей обладают только упомянутые вами формирования. Конечно, есть и те, кто смог сохранить жизнь на какой-нибудь планете после переселения, но отказался от линии развития из-за возникших во время перехода проблем.
– А как же Искатели Творца?
– Общество Искателей совершило перелёт в очень отдалённый участок космоса и выбрало для всех его членов необычную цивилизационную парадигму. Благодаря ей мы остались в стороне от бессмысленных и кровопролитных войн между людьми. Но мы вступили на другую тропу войны, более жестокую и беспощадную к человеку.
