1. Глава I: «Очереди есть везде!»
Сухость и темнота. Жуткая и повсеместная сушь, стоявшая в пещере заставляла камень под ногами хрустеть и измельчаться от самого лёгкого и осторожного шага людей, не желающих споткнуться.
Температура и без того горячего воздуха по мере продвижения группы из четырёх людей в глубь пещеры поднималась всё выше, постепенно усложняя им процесс и без того тяжёлого дыхания, эхом разносившегося вдоль высоких пещерных стен.
Освещая путь несколькими переносными газовыми фонарями, группа бодрым шагом шла всё дальше, опускаясь глубже по туннелю.
— Эй, охотник! Что ты видишь своей «Дальнозоркостью»? — обратился замыкающий отряд мужчина в тяжёлых латах ко впереди идущему юноше в плотном ростовом плаще со внушительной гладкоствольной винтовкой за спиной.
— К счастью, признаков засады или наличия мелких духов нет. Дальше за поворотом есть усиливающийся источник света. Думаю, мы почти на месте.
— Считаешь, это свет от «Хранителя пламени»? — спросила девушка в балахоне и с посохом, идущая прямо за охотником.
— Это наиболее вероятный вариант с учётом того, насколько глубоко мы уже спустились.
— Отлично! Всем быть наготове. И подготовьте свои групповые ауры, нас ждёт долгий бой, — воскликнул латник.
— Надеюсь, рейд на столь сильного элементаля стоит того, — высказалась девушка.
— Ну, если не хотим иметь нужды высовываться во внешние земли в период тёмной зимы, то да. Это самый прибыльный способ и наименее опасный, если будем действовать правильно. Всё-таки благодаря купленной у гильдии охотников информации о его поведении в бою и с нашей особой тактике, победа — лишь вопрос времени. Соберём его останки, продадим кузнецам — и сможем спокойно пережить следующий год.
— С такой выгодой, странно, что тут никого нет кроме нас. На столь лакомый рейд должна быть очередь, — поделился мнением охотник
— Она и была, месяц назад. Сейчас все местные гильдии восстанавливаются и лечат раненых. А пришлых групп вроде нас на этом краю континента мало: территория хоть и обжитая, но суровая к чужакам, — подключился к разговору четвёртый член группы. Идущий перед замыкающим группу латником, белобородый мужчина средних лет, он носил кирасу и лёгкие щитки чёрных льняных одежд. Сбоку у него на поясе свисала сабля.
— Наш проводник наконец подал голос! Смотри, в бою не подведи. Хотя твои советы и являются дельными, мы всё-таки многое ставим на твою тактику, раз вчетвером рейдим элементаля, после которого полноценные гильдии зализывают раны целый месяц.
— Я лично присматривал за тем, как последователи льда накладывали руны и зачаровывали этот ледяной кристалл, — мужчина достал из подсумка, закреплённого около сабли, переливающийся синевато-белым светом кристалл. — Он сможет призвать высшие ледяные ветра, пусть даже их толику. На пару часов они смогут запечатать даже «Жерло древних» и лишить «Хранителя» постоянного источника силы. А без него он уже не столь опасен и, что более важно, не сможет применять свои абсолютные атаки.
— И нам не придётся с грустными лицами идти к лекарям с нулевым показателем защиты духа после поражения от первой же атаки, — с усмешкой добавил охотник.
— Ну, я здесь как раз для того, чтобы это оставалось твоей плохой шуткой, — тоже слегка улыбнувшись, ответил латник.
Продолжая двигаться, группа приближалась к изгибу пещеры, ведущему в логово огненного элементаля. Чем ближе они подходили, тем громче становились шум и грохот, доносящиеся оттуда. Блики света всё чётче и ярче играли на стенах и сводах перед проходом.
Спустя несколько минут охотник несколько удивился и подал рукой знак к замедлению шага.
— Что-то не так? — шёпотом спросила девушка с посохом.
— Пытаюсь понять, — ответил охотник и приложил кулак к центру груди. —Великие духи охоты и жизни, поделитесь силой, наделите меня первородной мощью! Путь шести чувств — «Усиленная адаптация» — пробудить! «Слух хищника» пробудить!
В этот момент от того места, где он приложил кулак к груди, по кровеносным сосудам стал расходиться свет, столь яркий, что просвечивал сквозь одежду, достигая всех конечностей и частей тела от мизинцев до ушей.
— Отлично. Синхронизация семьдесят процентов. Можно попробовать, — охотник развернулся, подошёл к стене пещеры и прислонился к ней ухом.
— Мы же вроде первые за пару недель, кто вышел из города в этом направлении, — удивилась девушка.
— Ну, это из города, — ответил кирасир.
— Да погодите вы двое, он же ещё не сказал, что там, — шёпотом рявкнул латник.
— Бой там. Кто-то активно сражается с элементалем. Хотя больше сказать не могу. Разве что, судя по ауре, там на входе установлен барьер дуэлянта.
— Дуэлянта?! — воскликнул удивлённый латник. — Какой вообще гений полезет на повелителя пламени в одного?! План — не план. На сущность реликтовой эпохи поодиночке не ходят и на дуэль не вызывают.
— Один клоун вызывает, — усмехнувшись, сказал мужчина в кирасе. — Пойдём, взглянем поближе. Будет интересно.
Выйдя вперёд, мужчина бодрым шагом направился к изгибу.
— Мы с ним? — спросила девушка
— Ну, ловушек я не заметил. Да и мне тоже интересно, что это за хрень, — ответил охотник и пошёл следом.
— Чёрт! — ругнулся латник. — Ладно. Может, это и не по плану, но, пока мы группа, стоит держаться вместе. Пошли за ними.
— Хорошо, — согласилась девушка.
Группа прошла к изгибу, где уходящий влево туннель прерывался входом в огромную полость, в которой с трудом узнавался древний зал с осыпавшимися стенами и барельефами. Как и упомянул охотник, на входе продвижению мешал особый прозрачный барьер.
— Чёрт. Если анализ показателей не врёт, барьер просто до одури прочный, — с присвистом высказал охотник, подходя вплотную.
— Так он же пропорционален разницам в чистой силе дуэлянта и его противника. Чем сильнее противник, тем прочнее барьер, — ответил кирасир.
— Итак. Я слышу шум пламени, но никого не вижу, — озадачился подошедший последним латник.
— Кажется, сейчас они под сводом зала, тут высота свода на уровне крупнейших шпилей империи, — ответил охотник.
В этот момент сильнейший рёв раздался эхом по пещере, вместе с тем что-то упало сверху на пол перед входом, да с такой силой, что разбило его и подняло большие клубы каменной пыли.
Следом в центре зала приземлился огромный четырёхлапый дракон высотой тридцать метров в холке. Хоть его и можно было назвать живым, состояла тварь из камня вместо кожи и раскалённой магмы вместо крови и сосудов. За его спиной были расправлены огромные крылья из чистого золотистого пламени. Магма, стекавшая с клыков и когтей, испаряла камень под его лапами, а вес туши заставлял крошиться поверхность, на которой он стоял. Его наполненные пламенем глазницы смотрели на опускающиеся клубы пыли.
