В этот прекрасный день последнего месяца знойного лета все обитатели большого дворца карильских королей были заняты подготовкой к завтрашнему празднику, который должен был стать поистине масштабным. Оркестр репетировал новые мелодии для бала, маги дорабатывали украшающие залы красочные иллюзии, а на дворцовой кухне полным ходом составлялись заготовки для банкета.
Гостей из других государств ожидалось столько, что несчастные горничные даже начали беспокоиться, успеют ли они подготовить столько комнат. И такой ажиотаж был почти неудивителен, ведь не каждый день наследнику престола исполняется пятнадцать лет, а церемонии принятия власти вообще проводились невероятно редко. Ведь завтра Эмбрис – король Карильского Королевства – должен был официально назвать старшего сына своим преемником, кронпринцем, и в торжественной обстановке передать ему часть королевской магии.
По поводу того, как пройдёт сие мероприятие, переживали все, кроме, разве что, самого виновника торжества. Наверное, во всём этом огромном дворце он был единственным человеком, кому оказалось всё равно.
Куда больше грядущего торжества молодого принца Эркрита интересовала найденная накануне книга. Хотя на самом деле он её не нашёл, а попросту умыкнул из хранилища департамента правопорядка. Конечно, дядя – глава этого самого ведомства – его за это по головке не погладит, но вещица оказалась настолько интересной, что юный принц просто не смог удержаться.
И вот теперь, разместившись в одном из кресел большой королевской библиотеки, он с невероятным интересом изучал описанные там древние ритуалы.
– Эрки!
Юноша так погрузился в чтение, что даже не заметил появления в комнате младшей сестры. Её крик заставил его вздрогнуть. Он резко поднял свою беловолосую макушку, отчего его непослушные отросшие локоны снова упали на глаза. Принц привычно смахнул в сторону надоевшую чёлку и с раздражением уставился на остановившуюся перед ним девочку.
– Чего тебе? – бросил он недовольным тоном. – Мика, я занят.
Но малышка давно привыкла ко всем заскокам брата, поэтому не обратила на его грубость никакого внимания.
– Тебя мама ищет. Пришёл портной, нужно провести последнюю примерку твоего костюма, – проговорила Микаэлья, отбрасывая за спину свою длинную тёмно-русую косу.
– Скажи… я приду чуть позже, – отмахнулся Эркрит, опуская голову и ища глазами то место в тексте, на котором остановился. И снова настолько увлёкся написанным в книге, что совсем перестал обращать внимание на сестру.
Но Мику такой его ответ совсем не устраивал. Она уже пообещала королеве, что приведёт брата – если понадобится, то волоком его притащит. И теперь никак не могла просто развернуться и уйти.
– Эрки, ты хоть понимаешь, насколько для тебя важен завтрашний день? – продолжала настаивать его девятилетняя сестрёнка. – Но если тебе всё равно, то подумай о родителях. Они ведь не просто так это организуют.
Но принц был слишком увлечён изучением древнего текста. Он уже даже начал представлять, как нарисует приведённую там схему, пустит по ней поток энергии огня…
– Эркрит! – снова выпалила девочка, отвлекая того от раздумий. – Оторвись ты уже, наконец.
И вдруг резко дёрнула книгу на себя, выхватывая её у брата, никак не ожидавшего такой подставы.
– Отдай! – выкрикнул он, тут же подскакивая с кресла. – Дура! Это же древнейшая вещь! Она хрупкая! Ей столько веков, что представить страшно. Положи немедленно!
– И не подумаю! – решительно заявила девочка. – Всё, Эрки. Она побудет у меня, пока ты не закончишь примерку. А потом, дорогой братец, я обязательно тебе её верну.
Увы, Эркрит оказался категорически не согласен с таким ультиматумом. И был намерен отобрать книгу у сестры прямо сейчас. К тому же для него, прекрасно знакомого и с боевыми искусствами, и с фехтованием, имеющего отличную физическую подготовку, сделать это не составило бы никакого труда.
Микаэлью он догнал в два счёта. Вот только малышка так крепко вцепилась в обитый синим бархатом фолиант, что отцепить её от книги оказалось очень сложно. И тогда Эрки схватился за свободный край книги и резко рванул на себя. Правда, толком ничего не добился, да ещё и руку сильно поцарапал об уголок обложки, на котором ткань чуть разошлась, и стал виден кусочек розовато-серебристого металла. Но что удивительно, даже заметив, что книга всё больше пачкается в крови, ни сам Эрки, ни его сестра даже и не подумали отпустить предмет спора.
И вдруг… мир словно поплыл. Закружился, загудел, словно треща по швам. И на какое-то мгновение обоим детям показалось, что началось землетрясение, причём сопровождаемое смерчем и несколькими цунами. Всё вокруг затянуло чёрным маревом, а звуки будто потонули в вакууме.
– Эрки… – с нескрываемым страхом прошептала Микаэлья. – Что это? Что происходит?
Она уже не старалась отобрать у брата книгу. Наоборот, отпустила её и вцепилась в его предплечье. И Эркрит был бы рад ответить сестре, успокоить её, но и сам пока никак не мог понять причины творящегося вокруг хаоса.
– Держись за меня крепко, – строго сказал он, глядя на Мику. – Мы пока невредимы, но я не могу сдвинуться с места!
И тут чернота стала совсем густой и невероятно мрачной. А потом их обоих будто выплюнуло, вытолкнуло неведомой силой. И не удержав равновесия, и принц, и принцесса просто рухнули на пол.
– Боги… – прошептал мальчик, ошарашенно рассматривая купол тёмно-синего неба, сплошь усыпанного незнакомыми ему звёздами.
Он провёл рукой по поверхности, на которой лежал, и с удивлением обнаружил под пальцами вместо мраморного пола мягкую траву. И тут же повернулся к сестре.
– Где мы? – спросила сидящая рядом Микаэлья. Она осматривалась по сторонам со смесью страха и любопытства. И явно пребывала в полной растерянности.
– Мы перенеслись куда-то, – проговорил мальчик, поднимаясь на ноги и подбирая лежащую рядом книгу. – Но… во дворце любые перемещения невозможны. Я… не понимаю.
Он снова огляделся, с ужасом осознавая, что всё здесь ему чуждо. И стоящий рядом дом, в окнах которого горело странное освещение… и какое-то непонятное сооружение на колёсах, стоящее неподалёку. Даже трава будто бы срезана специально. Да и эти звёзды – он никогда таких не видел. Луна, и та светилась совсем не так и выглядела в разы меньше, чем тот голубоватый спутник, за которым он иногда так любил наблюдать.
– Эй! – выкрикнул кто-то за их спинами.
И, резко обернувшись, Эркрит напряжённо уставился на замершего неподалёку мужчину. Тот был одет в подобие тренировочного костюма, а в руках держал палку непонятной формы. И, судя по его виду, был настроен совсем не мирно.
– Вы кто такие? Какого… вам надо в моём дворе?! – выпалил этот агрессивный субъект, подходя ближе.
