Низкое темно-серое небо почти опустилось на холмистую равнину. Иногда пролетали черные птицы, заунывно каркая, стремились они в определенное место: на одном их холмов стоял замок с высокой башней. Вороны залетали под крышу, устраиваясь там, чтобы переждать непогоду. Из туч уже изредка падали тяжелые капли.
Окно в верхней комнате башни было закрыло, не пропуская небесную воду и небесный водяной шум. Принцесса изредка подходила к окну и смотрела, как будто кого-то ждала, но окружающий замок ландшафт был пустынен. Вместе с принцессой в комнате находился старый волшебник. Он был мудр и потому не начинал разговор первым.
– Когда все это кончится? – нетерпеливо произнесла принцесса, – мне так надоело здесь сидеть. Сижу ведь как дура, и жду, жду… И ничего не происходит.
– Ты сама себя здесь заперла. И теперь чего-то хочешь.
Принцесса искоса посмотрела на волшебника. Темные брови недовольно нахмурились, она собралась возмутиться, но передумала. Дальше продолжала спокойно, хотя ей это давалось с трудом.
– Ну и что. Мне положено здесь находиться. Меня должен спасти рыцарь, который преодолеет все трудности на пути ко мне.
– Разве тебе что-нибудь угрожает? Свирепые драконы остались в прошлом. Скажи, зачем ты испытываешь судьбу? Рыцарей осталось не так уж много, вернее почти не осталось.
– Как ты не понимаешь! Другой мне не нужен. Только тот, кто может. Да, я сама возвела эту чудовищную высоченную башню, но ведь только потому, чтобы тот самый рыцарь был неслучайный.
Волшебник помолчал, усмехаясь. Но все же произнес:
– Никто не знает, что ты сидишь здесь. Может, стоит спуститься и пойти навстречу? Мне кажется, в этом есть смысл.
– Нет!! Тогда, дорогой волшебник, это я буду рыцарем. Который бороздит леса и поля в поисках своей половины. Думаешь, я не смогла бы? Легко. Но не хочу. Мне нравится быть принцессой. Я красивая, умная, самая-самая… Скажи, что не так. Молчишь… И я знаю, что все мои внешние достоинства могут испариться, и останется только то, что внутри…
– Я знаю, что у тебя внутри…
– Нет, не надо, не говори этого.
– Ты боишься сама себя, немудрено.
Принцесса заплакала.
– Я пыталась, – всхлипывала она, – тысячу раз пыталась измениться, но каждый раз ничего не получалось. Дивный сад, который сажала, превращался в бурелом, чудесные пруды – в болота. Все птицы в округе превращаются в ворон. Что мне делать? Скажи, если ты такой умный.
Волшебник кряхтя, поднялся и подошел к принцессе. Он ласково погладил ее по голове, потом достал из кармана платок и стал вытирать ей лицо.
– Не надо плакать, ты действительно красивая… и умница… только любви тебе не хватает. Но здесь я помочь тебе не могу. Это только в твоем сердце.
– Оно молчит. Все рыцари, которые пытались подняться на верх башни, не были… тем самым… ну ты понимаешь. Волшебник, дорогой, любимый, скажи, ведь я появилась здесь неслучайно, если я есть, то должен быть и он. Ты все знаешь, но не говоришь. Пожалуйста, скажи или покажи, есть ли он на свете, хоть где-нибудь… Тогда я буду его звать, и он обязательно придет.
Волшебник долго молчал и думал. Нехотя, словно с трудом он наконец произнес:
– Хорошо, смотри…
За окном совсем потемнело, серая пелена дождя создавала мрачный фон, на котором стали проявляться очертания…
Рыцарь шел сквозь лесную чащу по еле заметной тропинке, можно сказать, по бездорожью. Вообще-то он был странствующим рыцарем, шел куда глядели глаза. Вступался, если нужно было, за обиженных и несчастных. Он мог дать людям избавление от несправедливости, но прекрасно видел, что счастье от этого не было абсолютным и долговременным. Поэтому, достигнув определенного баланса, он стремился уйти. Учить людей сохранять справедливость было ему не под силу, это не было его сильной стороной.
В лесу становилось совсем неуютно, непогода набирала силу, некоторые тяжелые злые капли пробивались сквозь кроны деревьев и падали рыцарю на макушку, в последней передряге (он защищал нищего в маленьком городке от насмешек и унижений) он потерял свой шлем, и теперь, в своей простой одежде, кое-где еще незачиненной, он ничем не отличался от бедного простолюдина. Рыцарь увидел впереди небольшой просвет, там была полянка и поспешил туда.
На поляне он увидел странную картину. Посередне росла старая ель, а к ее стволу была привязана девушка. Голова опущена на грудь, распущенные волосы закрывали лицо, она молчала и было непонятно, жива она или мертва. Рыцарь бросился к ней и убедившись, что девушка слабо, но дышит, быстро освободил ее от веревок. Он положил ее на землю под этой же елью, широкие лапы которой все же не пропускали дождь и вполне годились как временное укрытие. Вскоре она открыла глаза и попросила пить…
– Слава Богу, жива! – обрадовался рыцарь и достав флягу в с водой дал ей напиться, изучая ее прекрасное лицо.
Принцесса видела все это на волшебном экране и не знала, что сказать. Но то, что увиденное ей не нравилось, это было очевидно. Волшебник виновато вздохнул.
– Это… он? – наконец выдавила из себя принцесса.
– Да. А что тебя смущает? Что у него нет не только белого коня, но и приличествующего рыцарю снаряжения? – живо отреагировал волшебник.
– Нет… Меня смущает эта девушка. Какого черта она появилась у него на пути? Ведь это мой суженый! А теперь он потащится за ней. Почему так… так несправедливо? Я в башне, а она с ним, и он обязательно теперь влюбится в нее.
– Э… мне об этом ничего не известно. – хитро заметил волшебник, теребя свою бороду. – И я не смогу составить нужный гороскоп, по крайней мере, в ближайшее время. На небе, видишь ли, тучи, и звездный путь скрыт.
– Наплевать мне на твои звезды! – она взметнулась со своего места, темные волосы веером повторили ее движение. Затем бросилась к окну и распахнула его. – Я так не хочу! – упрямо воскликнула принцесса, и легко вскочив на подоконник, ринулась вниз.
– Стой, глупая, куда ты! – старик бросился к открытому окну.
За окном дождь и ветер набирали силу, уже начинали сверкать молнии в сопровождении грозовой музыки. Видно было, как тяжело лететь черной птице, но она с приличной скоростью удалялась от башни.
– Вот ведь упрямица. Впечатлительность выходит за грани разумного… – покачал головой старик. – И кто из нас, в конце концов, волшебник! фыр, фыр, обернулась, полетела. Куда полетела, зачем? А то там без нее не обойдутся
Девушка напилась воды и спросила:
– Кто вы, господин? Как вы здесь оказались?
– Меня зовут Анхель. И не зови меня господином. А как ты сама тут оказалась, да еще привязанной к дереву? Как тебя зовут?
– Я Вероника, дочь Лиона. Мой отец недавно умер, а мачеха очень хочет меня извести. Отправила меня в лес за грибами. А спустя время, слышу, зовет. Не хотелось мне идти, но пошла. А она притащила меня сюда и оставила… Скажет, небось, что я заблудилась в лесу и пропала…
