– Найдите её! – звенящий крик обрушился болью на лоб.
Я сморщилась, глухо простонала, медленно выплывая из тёмного сна и ощущая боль во всём теле. Боль и смертельную усталость, словно бегала без перерыва сутки напролёт, а потом попросту свалилась без сознания.
– Дрянь где-то здесь!
Странный гул нарастал со всех сторон, вдали слышался звон стали и тяжёлые быстрые шаги, крики, мольбы о помощи…
Оцепенев от парализующего страха, резко открыла глаза.
Огонь!
Смертоносный, быстрый, безжалостный – он был везде! Горели дома, повозки, деревья… люди. Плавилась от жара каменная мостовая, лопались стёкла, стекали ручьями железные вывески и заборы. Казалось, пылало даже небо над головой, полное мелькающих летающих лошадей с всадниками из городской стражи.
– Ищите! Она не могла уйти!
Я с трудом перевернулась на бок и застонала. В ушах звенело, горло царапал кашель, в голове всё перепуталось и перемешалось, а слабое тело почти не слушалось.
Что происходит? Сколько я пролежала здесь? И где вообще нахожусь?..
И кто она – я? Почему-то не получалось вспомнить. Ответ крутился где-то совсем близко, но оставался недосягаем.
Заставляя тело подчиняться, я кое-как поднялась на локтях, с трудом приподняла тяжёлую голову и огляделась.
Город горел.
Когда-то прекрасный и величественный, он доживал свои последние минуты в агонии. Сквозь языки пламени угадывались очертания белокаменных зданий, рушащихся под натиском стихии. Громыхали камни, выстреливали вверх снопы алых искр, чёрный дым едкими облаками поднимался в небеса.
– Нельзя её упустить! – на этот раз громогласный возглас раздался куда ближе. – Переверните тут каждый чёртов камень, но найдите девчонку!
Моё сердце забилось быстрее, по коже, несмотря на убийственный жар вокруг, поползли ледяные мурашки.
Почему этот голос так пугает меня? Я знаю этого мужчину? Или… знаю, что случилось с городом?
Медленно усиливающееся понимание ситуации и страх придали сил – я сумела подняться на ноги, дрожащие от усталости, зашаталась, взмолилась богам, прося удержать в трудную минуту.
Чёрный густой дым мешал дышать. Едва не падая, я наклонилась, подхватила край испачканного красного платья, оторвала кусочек ткани от юбки, приложив к этому все имеющиеся у меня силы, и приложила его к губам.
Сопротивляясь силе притяжения и желанию просто рухнуть и не шевелиться, я побрела вперёд, едва волоча ноги и спотыкаясь о каждый камень. Каждый вдох обдирал горло жаром, по щекам бежали горячие слёзы, перед глазами всё плыло.
– Вот она! – прилетело яростное в спину. – Хватайте бесовку!
Рёв огня, гул энергии, грохот камней заглушали звуки вокруг, но этот крик я услышала отчётливо. Испуганно обернулась, совершенно не готовая к тому, что увидела.
Их было больше десяти – огромных разъярённых мужиков, пышущих злобой. Чёрно-красные доспехи отражали огонь, изогнутые клинки были угрожающе направлены в мою сторону, тёмные лица перекошены от гнева и… алчности?
Они искали меня?!
Зачем я им понадобилась? И почему, несмотря на оружие, всё внутри меня сжималось, ощущая не близкую смерть, а участь куда страшнее?
– Добегалась? – ласково до дрожи осведомился один из них, перекидывая меч из руки в руку и делая обманчиво плавный шаг ко мне.
Остальные начали растягиваться полукругом, обступая со всех сторон.
Добегалась? Я? Неужели правда сутки до этого круги наматывала?
– А чего мне не сиделось? – спросила нервно, медленно отступая и понимая, что убежать не смогу.
На ожесточённом мужском лице промелькнуло удивление, но ответить он не успел.
Я не знаю, что случилось, как и почему, но белый день вдруг в несколько мгновений сменился непроглядной ночью. Ясное голубое небо скрылось во мраке, стих огонь, повисла глубокая нерушимая тишина. Наплывший тяжёлый чёрный туман с завораживающими фиолетовыми всполохами поглотил фигуры хрипло вскрикнувших мужчин… обступил меня со всех сторон, словно оберегая от всего окружающего мира.
Рёв! Странный, дикий, звериный!
Я оцепенела, не в силах ни закричать, ни убежать. Лишь стояла, в ужасе глядя на приближающуюся смерть, и чувствовала какое-то до боли странное покалывание в груди.
А монстр, он в последний момент распахнул огромные кожаные крылья, неуверенно поймал воздух и, шатаясь, неаккуратно рухнул на лапы. Земля вздыбилась! Посыпались камнями остатки чудом уцелевших домов, подпрыгнула на добрый метр и полетела вниз я.
И упала бы непременно, не подхвати ставший плотным туман. Магическое облачко уберегло от травм и боли, осторожно поставило на ноги и чуть отступило, но не исчезло, и приготовилось поймать вновь при малейшем намёке на падение.
Боясь даже дышать, я в оцепенении развернулась, медленно закинула голову назад до тянущей боли в шее и в священном ужасе посмотрела на… дракона.
Откуда-то из тумана в голове выплыли обрывки информации. О том, что драконы давным-давно утратили способность обращаться монстрами. О том, что нет никого страшнее и безжалостнее Дракона Мрака. О том, что в день, когда чудовище обретёт крылья, мир сгорит в огне…
Огромная вытянутая морда, покрытая каменной чешуей с фиолетовым отливом, медленно опустилась. Пасть приоткрылась, показывая смертоносные клыки, в воздух вырвалось облачко обжигающего пара. Обманчиво плавный, полный силы и мощи поворот, и наши взгляды встретились.
Мои широко распахнутые от ужаса глаза уставились в его огромный, тёмный сине-фиолетовый, как грозовое небо летним вечером.
Сердце билось едва-едва, правую руку закололо от непонятного желания прикоснуться к непробиваемой броне зверя, а под рёбрами настойчиво рвалось неопределённое узнавание. Мне казалось, что я уже видела эти глаза, но сколько бы ни пыталась вспомнить, отыскать в сознании их владельца не получалось.
– Дракон Мрака! – крик вдалеке разрушил моё наваждение.
Содрогнувшись всем телом, я запоздало услышала прорывающий клубящуюся темноту звон доспехов, топот ног, лязг мечей. Воины сумели приблизиться практически вплотную, но этому отряду повезло не больше предыдущего.
Дракон пугающе медленно повернул голову, открыл пасть… Стремительно нарастающий гул я услышала за мгновение до того, как увидела яркое фиолетовое пламя, поднявшееся изнутри монстра и жидкой смертью хлынувшее на преследователей.
Полные ужаса крики, оборвавшиеся в единый миг, и шепот скользящего по мостовой пепла…
Если монстр так легко расправился с дюжиной мужчин – то что сделает с беззащитной девушкой?..
Едва ли отдавая отчёт собственным действиям, я в ужасе шагнула назад.
Монстр молниеносным движением развернулся ко мне, расправил крылья, открыл пасть…
Резко крутанувшись на месте, я рванула прочь и тут же ощутила, как тело сжала огромная когтистая лапа и земля начала стремительно отдаляться…
