Я бежала сквозь глухой и мрачный лес, стараясь не оглядываться назад, ведь была дорога каждая секунда. Мне нужно было время, чтобы оторваться от преследователей. Ночь уже давно сменила сумерки, и я отчаянно надеялась, что это будет моим преимуществом. Но как же я ошибалась…
Ветки деревьев, словно острые когти, расцарапали мою кожу, оставляя на нежном теле красные подтеки. Я плакала молча, беззвучно, постоянно подбирая под себя пышные юбки платья. Заодно ругалась на нашу моду и желала провалиться тем, кто порицал ношение мужских костюмов аристократками.
Я сейчас отдала бы все что угодно, лишь бы одежда не мешала мне. Но, увы, не в этой жизни. Поэтому я бежала, сжимая темный бархат платья, и старалась не оборачиваться. Но я слышала, что за мной была отправлена свора охотничьих собак — ее задача вернуть беглянку. Надо же, какой абсурд! Хищник по рождению спасается бегством от собак! Мои дальние родственники, от которых я унаследовала оборотнические гены, рассмеялись бы, будь они живы. Только вот мне было совершенно не до смеха, и я, как никто другой, понимала, что клыки и небольшие когти не спасут меня от разъяренного предателя мужа, его дружка и своры собак. Признаюсь себе честно уже сейчас, лучше пусть меня разорвут собаки. Пусть я сгину в этом лесу, чем… чем стану жертвой насилия.
Много ли для счастья нужно женщине? Совершенно нет. Любящий муж и дети, — большего я от судьбы и не желала. Если муж был, то с детьми у нас никак не получалось, и это меня безмерно тяготило. Пять лет брака с человеческим мужчиной, который был моим истинным, не приносили плоды. Я расстраивалась, но мой супруг постоянно говорил, что, видимо, еще не время, что обязательно принесу ему много сильных наследников. Я верила ему, любила и надеялась на скорейшее исполнение своего самого заветного желания.
В нашем мире наличие оборотнических генов автоматически делало меня самой желанной невестой, даже если не было приданого. Так вышло и со мной, когда однажды на ярмарке я встретила своего маркиза, то больше расстаться с ним не было возможности. Инстинкты сделали свое дело. Прекрасный, галантный и добрый мужчина тоже влюбился в меня с первого взгляда. Кто сказал бы мне тогда, что люди не чувствуют истинности, я рассмеялась бы ему в лицо. Потому что более крепкого союза я не видела ранее. Он любил меня безмерно, баловал и боготворил. По крайней мере, мне так казалось… Много ли я понимала в свои восемнадцать лет? Теперь я точно знаю, что тогда ничего не понимала, как и пять последующих лет супружеской жизни.
Один день, который перечеркнул мою жизнь, испепелил в сердце любовь и сделал огромную дыру в душе. Всего лишь миг, подслушанный разговор, после которого начался мой персональный кошмар.
Два часа назад
— Ты проигрался, Брант, — самодовольно произнес постоянный гость моего супруга.
Признаться, у меня не было желания привечать его в нашем доме. Пагубное желание моего супруга играть в карты до последнего начало пугать меня. Но слушал ли меня Брант? Нет. Он постоянно отсылал меня из кабинета, закрываясь там с герцогом Отранголдом, а потом выходил подавленным и разозленным.
В кои-то веки я решила подслушать разговор двух мужчин. О том, что у мужа есть потайной выход из кабинета, я знала давно. Случайно заметила его, когда искала книгу для чтения перед сном. И стоило только двери кабинета закрыться, как я, словно мышь, побежала в соседнюю комнату, открыла потайной ход, пробежала на носочках по холодному каменному полу и прильнула к влажной стене.
— Хочу отыграться, — нервозно заявил мой супруг.
В ответ я услышала только громкий смех герцога. К сожалению, видеть мужчин я не могла, но это не мешало представлять их лица. Я еще плотнее приложилась ухом к кирпичной кладке. Меня не пугала сырость помещения и шорохи, раздающиеся в темных коридорах потайного хода. Я поставила маленький канделябр на пол, чтобы не дай бог случайно его не потушить, и приготовилась слушать.
— У тебя уже ничего не осталось. Ты промотал все состояние, Брант, — снова рассмеявшись, снисходительно проговорил герцог.
А я забыла, как дышать. Как же так?! Разве это может быть правдой?!
— У меня есть поместье.
Голос супруга заставил меня дернуться, и я закрыла рот, чтобы не закричать. Как он может говорить об этом всерьез? Судорога охватила мое тело, и я мелко задрожала, не желая верить, что мой Брант мог такое предложить.
— Зачем мне твоё убыточное поместье? Нет, это исключено, — самодовольно проговорил герцог.
Я сжала кулаки. Тишина в кабинете заставила меня еще больше напрячься. Не желая пропустить ни единого слова, я прислушивалась и отчаянно молилась, чтобы герцог оказался благоразумнее моего супруга и отказался играть. Только его следующие слова заставили меня мгновенно похолодеть.
— Хотя есть кое-что, что ты можешь поставить на кон.
— И что же это? — нетерпение в голосе мужа меня напугало.
— Твоя Кристиания. Поставь ее на кон.
Что? Я ослышалась?
— Что? Я ослышался? — повторил вслух мои мысли супруг. — Герцог, по всей вероятности, у меня проблемы со слухом.
— Нет. Ты все верно понял. Ночь с твоей супругой, и я прощаю тебе долг.
— Но как же?.. Она моя супруга… — растерянность в голосе мужа заставила сдержать всхлип, который так и рвался из моего горла.
— А я и не собираюсь хлопотать о разводе. Подумай. Стоит ли так зацикливаться? Одна ночь, и ты мне больше ничего не должен. Но если захочешь еще раз сыграть, то я приму только эту ставку.
— Но ведь так нельзя! — с негодованием вскрикнул мой Брант.
— А пускать по миру себя и свое поместье лучше? Думай. Если я уйду ни с чем, то вскоре явятся судебные приставы, и тогда можешь попрощаться со своим положением в обществе.
Громкий смех герцога заставил меня задрожать еще сильнее. Но я еще верила в своего мужа и в его верность нашему браку.
— Мне нужно выпить, — хрипло проговорил супруг.
— Я не тороплюсь…
— Я… Мне нужно… поговорить с ней…
— Как пожелаешь.
Это последнее, что услышала я и, забыв о свечке, рванула в сторону выхода. Слезы застилали глаза, я задыхалась от боли.
— Кристиания! — громкий окрик супруга заставил меня ускориться.
Видимо, я слишком громко убегала из соседней комнаты. Супруг побежал за мной, я слышала топот его ног. Мерзкую улыбочку герцога я не забуду никогда, когда он вышел вслед за моим Брантом.
— Кристиания! Немедленно остановись!
Я закрыла дверь на замок и начала испуганно осматриваться. Что же мне делать? Куда бежать?
— Я выломаю эту дверь! — крикнул супруг и начал ломиться в комнату.
Я бросилась к комоду, чтобы подставить его к двери, но не успела.
— Кристиания! Хорошо, что ты всё слышала! Ты же ведь не хочешь пойти по миру? Тем более у тебя никого нет, кроме меня. Расплатишься своим телом, и об этом никто не узнает! Даю слово аристократа! — Брант начал загонять меня в угол.
