Маленькая ящерица осторожно высунула голову из песка, но тут же нырнула обратно, когда на неё сверху рухнула тяжёлая латная перчатка.
– Проклятая пустыня! – выругался стоящий на вершине бархана широкоплечий воин в серебристых доспехах. – Ползаем тут, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов вместо того, чтобы сидеть в трактире и щупать служанок за задницы!
Заметив, как из песка вновь показалась голова ящерицы, он сорвал с руки вторую перчатку и с силой запустил её вслед за первой, но опять промахнулся, что вызвало очередной поток брани. Больше кидаться в наглую рептилию стало нечем, и он, не прекращая ругаться, с остервенением принялся отряхивать бороду от мелкого песка.
– Тебе не угодишь, Седрик, – прозвучал рядом хриплый голос. – Болота – плохо, пустыня – тоже плохо.
– Да, плохо! – Седрик повернулся к стоящему неподалёку высокому черноволосому воину в таких же доспехах, который прикрыв глаза рукой, внимательно смотрел вдаль. – Или я должен наслаждаться этим проклятым пеклом?
– Ты ведь не только паладин Эйнхазад1, – повернувшись, второй рыцарь указал пальцем на позолоченный лик богини, выгравированный на кирасе Седрика. – Ты ещё и глава ордена, который должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок.
Хоть Эрик и был другом и побратимом, не раз спасавшим Седрику жизнь, но такого издевательства глава паладинов стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами, борода являлась предметом его гордости. Только он собрался основательно выругаться, как Эрик поднял руку, привлекая внимание.
– Один из разведчиков возвращается.
– Один? – позабыв о язвительной издёвке, Седрик подошёл поближе и тоже всмотрелся в горизонт. – А остальные куда подевались?
– Не знаю, но нужно выяснить… Что-то случилось! Быстрей! – снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился к лошадям.
Спустившись с гребня бархана, он запрыгнул в седло и погнал коня навстречу разведчику. С самого начала его терзали плохие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход. И сейчас, судя по всему, они начинали сбываться.
С каждой секундой беспокойство, гложущее Эрика изнутри, становилось всё сильней. Подъехав ближе, он понял, что дела обстоят намного хуже, чем казалось.
И лошадь, и всадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь на каждом шаге, из последних сил несло на себе окровавленного человека.
Приблизившись, Эрик спрыгнул на песок и подхватил на руки уже начинавшего соскальзывать с седла воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал с седла мех с водой и поднёс его к губам раненого.
– Пей.
Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько глотков. Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел на паладина.
– Господин Эрик… Идут…
– Сколько их? Как далеко отсюда?
– Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель…
– Сможешь пить сам? – Эрик поднялся с колен.
Прикрыв от ветра глаза, он всмотрелся в даль. Через пару мгновений подоспел Седрик.
– Что там?! – прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра.
Не дождавшись ответа, Седрик спрыгнул с лошади и подбежал к раненому. Тот лежал на спине с застывшей на лице гримасой боли. Из зажатого в руке меха, тонкой струйкой вытекала вода.
– Проклятье, – опустившись на колени, Седрик закрыл мёртвому глаза и прошептал короткую молитву.
Закончив, он подошёл к Эрику.
– Нужно убираться отсюда! Скоро начнётся песчаная буря!
Но тот его не слышал. Застыв немой статуей, Эрик, как заворожённый, смотрел вперёд.
– Великая Эйнхазад… – прошептал в ужасе Седрик, проследив за его взглядом.
Вдалеке, поднимая клубы пыли, к ним неумолимо приближались легионы нежити.
– Уходим! – Седрик затряс друга за плечо, приводя его в чувства. – Нужно срочно сообщить королю!
Эрик вздрогнул. Заметив мёртвого разведчика, он повернулся к напарнику.
– Нужно вытащить его отсюда.
Но тот еле заметно покачал головой.
– Поздно… Боги забрали его к себе. Нужно убираться отсюда.
Хоть и не в традициях паладинов оставлять павших, Эрику пришлось согласиться. По пути в лагерь он помолится о душе этого бедняги. Видит Эйнхазад, больше он ничего не может сделать.
Взобравшись в седло, Эрик в последний раз взглянул на мёртвого воина, словно запоминая его лицо, после чего пришпорил коня. Вскоре, два паладина были уже далеко от этого места.
***
Временный лагерь войска Элмор. Шатёр короля Альфреда.
За невысоким столом с расстеленной на нём картой сидел молодой сухопарый мужчина в позолоченной кольчуге. Откинувшись на спинку стула, он теребил острую чёрную бородку и неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени в небольшой походной печи.
– Ваше Величество! – отодвинув расшитый порог шатра, вошёл один из королевских гвардейцев. – Прибыли паладины, посланные встретить разведку.
– Пусть входят, – тихо ответил король.
Воин отошёл в сторону, пропуская двух рыцарей. Войдя внутрь, они одновременно опустились на колено и застыли без движения, словно железные статуи.
– Рассказывайте, – король оторвал взгляд от пламени и посмотрел на вошедших. – Какие вести от разведки?
– Разведчики погибли… Все… – лорд Седрик почему-то боялся поднять голову и посмотреть королю в глаза, будто это он виновен в их смерти. – Нежить идёт. Их тысячи. Довольно скоро они будут здесь. Мы гнали коней изо всех сил. У нас в запасе лишь несколько часов.
