И жили на краю королевства, в старых развалинах, окруженных лесом, отшельники, и звали их наследники света, и правил отшельниками мудрый и справедливый лидер Эльри, изгнанный еще мальчишкой из Темного Королевства жадным правителем, королем Аргином. И была у Эльри прекрасная дочь Эльгира, нежная, как самый утонченный цветок, и непоколебимая, как самые неприступные скалы. Дух воина в прекрасном хрупком теле.
Свою красоту она унаследовала от матери Анны, а дух воина все семнадцать лет оттачивал отец бесконечными тренировками и изматывающими испытаниями. Эльри стал слаб, неизлечимая болезнь разъедала его органы. И в последний год он практически не вставал с постели. Он готовил свою дочь к судному дню, ибо после его смерти именно ей придется возглавить наследников света.
– Эль, Эль, постой, посмотри, что я нашел! – Между огромных валунов, останков старой разрушенной стены ловко уворачивался худощавый юноша, его русые распущенные волосы достигали плеч. Одет он был в кожаные сапоги и выделанную кожаную куртку с такими же кожаными брюками. Сбоку на кожаном ремне, который стягивал рубаху, висел заячий хвост, а рядом небольшой кожаный мешочек, набитый до отказа всякими ненужными безделушками.
– Опять ты, Ильгиз.
Эль была в таких же кожаных одеждах и больше походила на юношу, чем на девушку, ее редко можно было встретить в просторном платье, какое носили женщины. За спиной висел лук и колчан со стрелами. А белоснежные волосы были заплетены в две аккуратные косички, которые исчезали за спиной.
– Что тебе нужно? – недовольно спросила она.
– Смотри, – Ильгиз достал из кармана прозрачный камень размером с семечку, похожий на стекляшку. – Это я у реки нашел. Правда он прекрасен? Прямо как твои глаза!
– О, Ильгиз, мне некогда, давай я потом посмотрю.
– Но, Эль…
– Я собиралась подстрелить оленя. А ты опять мне мешаешь.
Огорченный Ильгиз сунул камень обратно в карман, Эль взобралась на огромный валун, осмотрелась и спрыгнула в высокую траву, которая достигала пояса. Ильгиз, обежав валун, пошел вслед за Эль.
– Что ты делаешь? – Недовольная Эль обернулась, услышав позади шелест травы.
– Я пойду с тобой.
– Ты будешь мешать, ты спугнешь оленя!
– Но я тихо, и тем более ты не сможешь дотащить оленя.
– Я справлюсь, мне не впервой.
– Ну Эль, можно я пойду с тобой?
– Хорошо, – грубо сопя ноздрями, согласилась Эль. – Только тихо. Будешь шуметь – подстрелю тебя вместо оленя.
Эль ступала осторожно, с пятки на носок, пригнувшись к земле, так что из травы едва выглядывала ее голова. Лук был наготове, в тетиву была вложена стрела, и после каждого шага Эль замирала на мгновение. Ветер шевелил листву, и лишний шум немного мешал, но Эль была опытным охотником и с легкостью могла отличить шум ветра от звуков пасущегося оленя. Ильгиз не был так же осторожен и терпелив, да и прятаться он не особо пытался, под его ногами постоянно трещали ветки, и Эль это ужасно злило.
– Стой здесь. – Эль неожиданно остановилась, присела и натянула тетиву. – Не двигайся, иначе пристрелю, – тихо, но достаточно убедительно сказала Эль и, прижавшись к земле, пошла дальше. Сделав несколько шагов, она застыла, потом, убедившись, что Ильгиз остался позади, пошла немного быстрее. Недалеко, впереди, на небольшой лужайке олень спокойно пережевывал траву.
– А-а-а, – закричал Ильгиз, Эль обернулась, ее взгляд впился в испуганного юношу, олень сорвался с места и, набирая скорость, сбил охотницу с ног, лук отскочил в сторону, затем так же стремительно олень сбил с ног и Ильгиза. Эль не растерялась, прыгнула в сторону и схватила лук. Запущенная ловким уверенным движением стрела со свистом пролетела над Ильгизом, но свою цель она так и не настигла. Эль подбежала к Ильгизу.
– Там змея, – оправдываясь, Ильгиз указал в сторону.
Эль бросила взгляд на землю.
– Это уж.
Натянула тетиву, прицелившись в Ильгиза, лежавшего в примятой траве.
– Я предупреждала.
– Нет, что ты, Эль, не надо, пожалуйста! – Ильгиз испугался еще сильнее.
– Успокойся, я шучу. Ладно, пойдем домой. – Эль закинула лук за спину. – Из-за тебя нам опять придется есть бобы.
– Посмотрим мои силки, возможно, там есть заяц.
– Далеко?
– Нет, прямо за рекой. На краю леса.
– Если там не будет зайца, я точно тебя пристрелю.
– Нам сюда. – Ильгиз пролез под накренившимся деревом, корни которого едва цеплялись за землю.
– Пойдем по тропе. – Эль стояла на месте, не желая идти неизвестным путем.
– Да брось, Эль! Я хорошо знаю лес. Идем, – настаивал Ильгиз.
– Ну ладно. – Эль пролезла под тем же деревом.
– Эль, почему твой отец перестал выходить на люди? Его практически не видно. Он постоянно находится в старой крепости.
– Я не хочу об этом говорить. – На лице девушки отразилась тоска, которая заполнила все в округе и даже немного ранила ее спутника. Но любопытство и сомнения овладели в последнее время Ильгизом, точно также как и любым отшельником, жителем Развалин, и поэтому он продолжил настаивать на своем.
– С ним все хорошо?
– Все хорошо, – на глазах Эль навернулись слезы, – мама говорит, что он сильный и справится.
– Справится с чем?
– Хватит, Ильгиз! – крикнула Эль.
– Хорошо, больше не буду. Нам сюда.
Они вышли к реке, преодолели реку вброд и отправились вверх по течению.
– Отец серьезно болен, – чуть слышно обронила Эль, – он медленно умирает, а лекари не могут найти лекарство.
– Может быть, мой отец сможет помочь, он хорошо разбирается в травах, я скажу ему, чтобы навестил вас. – Ильгиз остановился. – Слышишь, пищит. Кажется, попался. – Юноша подбежал к силкам, из которых пытался вырваться заяц. – Забирай, он твой. Не олень, конечно, но все же хоть какое-то мясо.
Эль усмехнулась: целый заяц вместо оленя, чудесная охота.
– Вечно ты всем недовольна, отец говорит, что мы должны быть благодарными за все, что дает нам жизнь. У тебя нет оленя, зато есть заяц.
– У нас нет ничего, Ильгиз. Разве ты не понимаешь, мы живем в сырых холодных развалинах и называем это нашим домом. Прячемся от короля Аргина, довольствуемся бобами, а олень – это невиданная роскошь на нашем столе. В королевстве люди живут иначе. Отец рассказывал, что, когда он был мальчишкой, он жил при дворце и ходил в нежных шелках, спал на мягкой кровати, а его стол ломился от всевозможных угощений. До тех пор, пока его отца не отравили, а его не изгнали из королевства. Люди, преданные моему деду, ушли вслед за моим отцом в надежде, что он сможет их защитить и подарить им новый дом. Он подарил, но не дворец, а сырые развалины. Почему я вечно недовольна? Потому что у нас забрали то, что принадлежит нам по праву. Мы должны жить в королевстве, и однажды так и будет. Я верну наш дом. Вот увидишь.
