Андрей подвел меня к одинокому дереву и нарочито нежно погладил по щеке:
– У тебя четверть часа на принятие решения. Потом заявятся другие претенденты, но и тогда я буду первым. – Он мерзко усмехнулся. – И у тебя еще останется шанс одуматься и согласиться стать моей женой. Но если же пойдешь до конца, – его лицо исказила жестокая гримаса, – ты мне будешь не нужна, я не собираюсь сражаться за шлюху. И ты выйдешь за того, кто больше всего тебя пожелает, но в любом случае ты останешься в стае. Уяснила?
В глазах молодого вервольфа плескалось безумие. Как же я раньше не замечала, что он болен?..
Распущенные волосы зашевелились на моей голове потревоженными змеями.
– Уяснила? – повторил Андрей злобно.
Я быстро-быстро закивала.
Он уходил неохотно, оглядываясь. Ожидал, что у меня сдадут нервы?
– Забыл предупредить. – Оборотень остановился у края поляны. – Если попытаешься сбежать, начнется охота. И тогда кто первым догонит, тот и получит приз. Я не прочь посоревноваться, так что можешь побегать, куколка.
Какой добрый совет, учитывая то, что волки – прирожденные преследователи и охота – их любимое занятие!
– Думай, время пошло.
Когда Андрей нырнул в орешник, принялась лихорадочно просчитывать свои действия. Убегать точно не буду – нельзя будить охотничьи инстинкты. Соглашаться сразу на замужество тоже не стоит, когда есть хотя бы крохотный шанс на спасение.
Способность превращаться и руки мне сковали, но рот-то не заткнули! А значит, можно сразиться словом, точнее песней. Я спою колыбельную, вдруг ментальный дар усилит ее и «женихи» успокоятся?
Вой… Протяжный, торжествующий… Я содрогнулась, когда он донесся из темноты леса. Почти без паузы раздался второй – надрывно, с вызовом. За ним – третий. Пару тягостных секунд спустя – еще один.
Я напряженно вслушивалась в тишину, сердце гулко билось в груди. Больше никто не заявил о намерении вступить в бой за «невесту».
Четыре претендента? А не много ли для одной? Древний закон не учитывает, что после «пробы» девушка просто не выживет? Или раз веры быстро регенерируют, то и снесут все?!
Приступ панической атаки сопровождался удушьем. Сердце едва не выскочило наружу через рот, когда на поляну выбежал поджарый волчара. Нас разделало с десяток метров – как раз на парочку прыжков для него.
Зверь не стал приближаться. Контуры его тела подернулись дымкой изменения, и вскоре на траве стоял Андрей. Обнаженный. Обычно оборотни носят амулеты, создающие иллюзию одежды, но, видать, у этого они были не в почете.
Когда из орешника выплыл еще один волк, черный, моего локтя осторожно коснулись.
– Тихо, Миа… – услышала я знакомый голос. – Не кричи.
Я испытала два чувства сразу: радость от того, что он пришел за мной, горечь – что может погибнуть из-за меня же.
Тряхнув волосами, закрыла ими лицо.
– Алекс, что ты здесь делаешь?
– Тебя спасаю. Можешь не шептать – нас не слышно, но они могут прочитать по твоим губам.
– «Полог безмолвия»? – спросила я, хотя это и так было понятно, раз ни я, ни другие оборотни его не учуяли.
– Да, «Полог безмолвия», «невидимость» для меня и амулет перемещений для тебя, – быстро перечислил маг. – Амулет ты сейчас возьмешь и сожмешь в кулаке – он перенесет тебя прямиком в спальню, в мой дом…
– А тебя? – перебила я нетерпеливо.
– А я останусь и оторву извращенцам хвосты… и не только.
Ох как много он слышал? Судя по звенящей в голосе ярости, достаточно.
Третий претендент в мужья появился на поляне и, разумеется, тоже голый. Решили дружно показаться потенциальной возлюбленной во всей красе? Или у этой стаи считается дурным тоном использовать иллюзию одежды? Мол, чего нам стесняться, даже если рядом чужаки?..
– Алекс, веров здесь много!
– Успокойся, я справлюсь.
Даже самый крутой маг может не выстоять против десятка разозленных оборотней. Вдобавок Алекс не боевик, хоть и умеет создавать «Око Перуна».
– Нет, я уйду только вместе с тобой! – заявила решительно.
– Не дури, Миа! Амулет временно разряжен, может перенести только одного, – возразил он.
– Тогда я останусь. И это ты дурак, потому что у тебя дочь!
– Я не собираюсь умирать и вернусь к ней вместе с тобой.
– Ты не понимаешь! – Я не сдержала стон отчаяния. – Здесь почти вся стая, свободные волки уж точно бегают неподалеку. Выйти против них сравнимо с подвигом!
На что Алекс тихо произнес:
– Ради любимой женщины стоит совершать подвиги.
В такие минуты не лгут. В моей душе все перевернулось после этих слов. Признание… я его тайно ждала, надеялась, что мои чувства взаимны.
– Миа, возьми. – Пользуясь моим замешательством, невидимый маг всунул в руку кругляш.
Тот слегка нагрелся… и я отшвырнула его в траву.
– Почему ты такая безрассудная?! – рассердился Алекс. – Ладно, что-нибудь еще придумаю.
С тихим шорохом с моих рук рыжей пылью ржавчины осыпались наручники. Мой спаситель деактивировал маскировочные амулеты и встал рядом. Недобро сверкающие глаза, плотно сжатые губы, сам весь в черном – футболка, джинсы, кроссовки, – он выглядел как демон мщения.
Сложно разобраться, какое из испытываемых чувств сейчас было сильнее: восторг или страх. В какой-то миг захотелось остановить время, чтобы побыть с мужчиной, который своим поступком показал истинное отношение ко мне, как можно дольше.
И память исполнила желание – вернула в прошлое, подкинув воспоминания о событиях, с которых начался перелом в моей судьбе.
Забавно наблюдать за официантками, увлеченно гадающими, что такое с посетительницей. Недоумение понятно – на их глазах я прикончила четвертую тарелку блинчиков с творогом, а порции в придорожном кафе, где часто останавливаются дальнобойщики, солидные. А если еще учесть, что я хрупкого телосложения, невзирая на зверский аппетит, то ситуация и вовсе странная.
– Отвечаю тебе, она булимичка, сейчас доест и пойдет в туалет пальцы в рот совать, – тоном эксперта заявила короткостриженая шатенка.
Ее напарница затрясла головой – десятки золотистых косичек весело забили по плечам:
– У булимичек лица несчастные, а эта постоянно улыбается.
Слушая спор стоящих у барной стойки девушек, трудно сдерживать улыбку. Им-то невдомек, что слух у меня волчий в буквальном смысле слова.
– У тебя настроение скачет: то хмуришься, то улыбаешься. – Ладонь сидящего напротив мужчины ненавязчиво накрыла мою руку. – Ты в порядке?
– Да, Ник Никович, все хорошо. Это девушки виноваты – продолжают обсуждать мой аппетит.
Он кивнул и вернулся к просмотру сообщений в своем телефоне. Вечно занятый, контролирующий близких, родовитый маг с огромным резервом, куратор юных одаренных при обычном университете – все это о Николаеве Николае Николаевиче.
– Мария, что-нибудь еще заказать?
