Глава 1
Путешествие подошло к концу, и впереди уже виднелась столица королевства Золотых драконов. Я подъезжала к Дагейну с двойственными чувствами. Одновременно радовалась тому, что каждый прошедший день приближает тот момент, когда смогу покончить с этим фарсом. И в то же время испытывала совсем уж нелогичное сожаление. Эти дни, что провела рядом со своим ненавистным возлюбленным, слишком перевернули все во мне.
Многое в Кирмунде раздражало и бесило – его твердолобость, властность, резкость. Но я знала его и с другой стороны – той, что оставалась открытой только для меня. Он мог быть и нежным, и чутким. Жаль только, что эту часть своей натуры показывал в основном в постели. Мое тело настолько привыкло к чувственным удовольствиям, что как бы я ни хотела обмануть саму себя, но правду отрицать не могла. Я не меньше Кирмунда наслаждалась моментами нашей близости. И пусть помимо секса между нами по сути ничего не было, уже не могла относиться к нему так, как раньше.
Теперь вовсе не была уверена, что в решающий момент смогу нанести удар. Но у меня будет время, чтобы набраться силы духа. Отступить сейчас – это предать все, во что верила, что поддерживало в эти четыре года. Нельзя обманываться насчет этого мужчины. Наверняка множество его любовниц, с которыми он когда-то развлекался, а потом выбросил из своей жизни, тоже чувствовали себя особенными и единственными. Это всего лишь иллюзия. Пока я еще ему не надоела, нужно воспользоваться ситуацией и довести дело до конца.
– Ты ведь была уже в Дагейне? – оторвал от размышлений голос Эльмы.
Ей трудно было скрыть волнение – губы побелели, пальцы переплетены и судорожно стиснуты. Да и трудно было винить подругу за это. Скоро она окажется под множеством перекрестных взглядов, оценивающих каждую деталь ее внешности, каждое неосторожное движение.
Наверняка при дворе не было секретом, при каких обстоятельствах состоялась свадьба короля. Его жену воспринимали, как опальную королеву, в жилах которой текла кровь ненавистных Кирмунду Серебряных драконов. Придворные, как свора собак, не упустят возможности облаять, а то и укусить брошенную им на потеху добычу. Остается надеяться, что королю хватит совести вступиться за жену, если станет уж совсем худо. Да и я не собираюсь никому спускать непочтения в адрес Эльмы. Пусть даже меня сочтут невоспитанной выскочкой.
– Да, лет шесть назад, – проговорила я в ответ. – Мы с отцом и братом тогда приезжали сюда с дипломатическим визитом.
– А я вот почти никуда дальше нашего замка не выезжала, – слабо улыбнулась подруга. – Для меня даже поездка в женскую обитель была волнующим приключением. Надеюсь, не опозорюсь, когда окажусь во дворце.
– Я буду рядом, дорогая, – ласково сказала я, сжимая ее руки. – Главное, постарайся держаться уверенно. Не показывай слабости ни перед кем. Нужно с самого начала показать, что ты королева, а не пленница.
– Это будет трудно, – вздохнула Эльма.
– Ты справишься, я уверена! – я постаралась придать голосу убедительности, чтобы подруга и правда поверила в свои силы.
Могла бы многое порассказать ей о нравах, царящих при дворе Золотых драконов, но не стала. Тогда Эльма окончательно упадет духом. Клубок змей – это, пожалуй, лучшая характеристика. При нашем дворе такого не было. Мать, пока еще была жива, сумела создать вокруг себя такую атмосферу тепла и искренности, что она поневоле передалась и остальным. В нашем дворце не приветствовались интриги, различные козни и распущенность. Тех, кто переходил черту, тут же изгоняли из высшего общества, и это постепенно вошло в обычный порядок вещей. У Золотых же драконов все было не так. Фальшь, лицемерие и затаенная злоба легко угадывались за приторными улыбочками и тоннами лести. Мне глубоко претило все это, но я прекрасно понимала, что не в моих силах изменить такое положение вещей. Я никогда не буду в Дагейне полноправной хозяйкой. Уже хорошо то, что хоть не придется жить здесь постоянно!
– Я так рада, что ты все-таки поселишься во дворце, рядом со мной! – выпалила Эльма, слабо улыбаясь. – Иначе не знаю, что бы делала.
Я невольно поморщилась. Эта тема вызывала у нас жаркие споры. Лорд Маранас настаивал на том, чтобы я поселилась в его столичном особняке на правах воспитанницы. Кирмунд же не желал со мной расставаться и требовал, чтобы меня разместили во дворце. И даже говорил, что приличия будут соблюдены и в этом случае. Я ведь главная фрейлина королевы, и просто буду с ней рядом. Окончательное решение оставалось за мной, и оба мужчины делали все, чтобы я выбрала то, что кажется правильным именно им.
Кирмунд злился, пытался навязать свою волю силой. Лорд Маранас приводил веские доводы и действовал убеждением. Сильно хотелось насолить королю и послать его к демонам. Но решающим в споре для меня стала просьба Эльмы. Я не могла оставить подругу на растерзание придворной своре в полном одиночестве. И все-таки выбрала дворец. Кирмунд потом ходил с таким самодовольным видом, что сильно хотелось двинуть ему в челюсть. Явно считал, что сумел повлиять на меня. Разубеждать его не стала, утешая себя мыслью, что сама-то знаю правду.
Король выслал вперед гонца с известием о том, что мы подъезжаем. Так что к тому времени, как отряд торжественно въехал в городские ворота, встречать собралась целая толпа. Народ восторженно приветствовал правителя и его жену. Слышались ликующие крики, пожелания здоровья и появления на свет долгожданного наследника. Эльме приходилось улыбаться и махать толпе, демонстрируя одобрение, хотя представляю, какого труда ей это стоило.
Девушка всегда отличалась скромностью, и для нее нелегко было находиться в центре внимания. Это я привыкла к такому, будучи принцессой Серебряных драконов. Для нее же все в новинку. Но держалась Эльма достойно, и я не преминула похвалить ее за это. Сама же в другое окошко разглядывала улицы Дагейна. Город выглядел значительно разросшимся с того дня, как я была здесь в последний раз. Видимо, дела в столице и правда пошли на лад, как рассказывал лорд Маранас. Новое доказательство того, что Кирмунд оказался не таким уж плохим правителем, раздосадовало. Вспомнились его слова о том, что для простых людей без разницы, кто находится у власти, лишь бы их семья имела кусок хлеба и крышу над головой. Живое подтверждение этому я находила сейчас, глядя на довольные лица горожан. Похоже, короля здесь действительно любили.
Кирмунд благосклонно улыбался людям и ехал впереди процессии с видом хозяина, вернувшегося домой. Поймав себя на том, что невольно любуюсь его горделивой осанкой и роскошной черной шевелюрой, отливающей золотом, поспешила отвести глаза. Нужно изо всех сил гнать от себя малейшие теплые чувства к этому мужчине!
