Горная тайга. Пологий склон горы прокатился с вершины до самого подножья, спуская по камням ледниковые ручьи. Вода петляла меж диких трав и деревьев. Кедры по склону расположились, как в зрительном зале… Ожидая представления. Порой они смотрели на закаты. Как солнце, алое и горячее, падало в прохладные объятия гор. Иногда встречали рассветы. Но чаще наблюдали за избушкой.
Избушка расположилась у подножья. Совсем небольшая, почерневшая, но ещё крепенькая. И мрачная. Когда ночью в ней горел свет, на него не хотелось идти. Но там жили люди.
Под окном сидела старуха. Такая же ветхая и черная, как изба. Скрюченные пальцы расчёсывали гребешком медвежью шкуру. Старуха приговаривала скрипуче:
– Волос к волосу, память к памяти,
Шкура есть, плоть ненадобна.
Имя к имени, коготь к коготку,
Души ваши заберу, уволоку.
На трёх выпотрошенных лапах висело по наузу на память… Из человеческих волос. На передних лапах узелки из чёрных и каштановых прядей, на задней узелок из светлого локона. В каждый науз вплетался иссохший цветок сон-травы.
Спускался закат. Тишину склона нарушил топот конских копыт. Трое скакали к избушке. Возглавлял всадников мужчина – лихой и гордый сын гор. Угольные волосы, смоленая грива коня и чёрные глаза со злым, жестоким блеском. Вторым за ним шел парень. Молодой, с волосами цвета кедровых шишек и на игривом рыжем коне. Замыкала строй девушка. С солнечными кудрями и на коне сером, как луна. Все трое скакали к избушке.
Лихо спешившись, они поклонились старухе.
– Принимай добычу, тётушка, – крикнул старший, скидывая с седла сумку.
В ней были маленькие кабанята. Из швов сумы на траву сочилась густая, бурая кровь. Остекленевшие глазки детёнышей смотрели на закат в немом отчаянии.
– Сегодня богато, – улыбнулся средний.
Он снял с седла мешок с молодыми куропатками. Грустно и обречённо опустилось на землю пёстрое перо.
– Вот тётушка, как просила, – девушка спустила с седла совсем небольшую сумку и протянула старухе.
Та нырнула рукой внутрь, доставая клубок задушенных змей.
– Молодец, дочка, – щербатыми зубами улыбнулась она, – Молодцы, дети мои.
Солнце село. На небе высыпали звёзды, а на траве роса. Злой и уставший, Андрей ехал верхом затемно. Хоть знал, что нельзя… Но нужно возвращаться к группе. Андрей работал инструктором конных походов в фирме, что водила туристов по этим горам. Весёлый и многое повидавший, он хорошо уживался с конями, с людьми, с горами…
Но сегодня привычная весёлость дала трещину. Этот поход не задался. Собралась группа новичков, и, как водится у туристов: «Я сам всё знаю, чему вы меня учите?». В итоге самая «умная» поранилась на второй день. В сущности, пустяковая травма, но девушку пришлось возвращать на базу. Оставив Митю и Фёдора присматривать за группой, Андрей повёл туристку вниз. Из-за нытья и жалоб дорога вышла особенно долгой. А когда настало время возвращаться, закат догорал.
Андрей работал давно. И прекрасно знал негласное правило – не переходить перевалы по темноте. Но выбора не было. К тому же верный вороной, Канзас, шел мягкой переступью, совершенно не чуя угрозы.
Дорога предстояла длинная. Фонарик быстро разряжался на холоде. А луна… Светила бешено. Она пялилась с небосвода, как маяк, пронизывая пространство. Капли росы блестели в траве.
Перевал близился. Сердце было не на месте. В голове вставали страшные легенды, которые он сам рассказывал туристам у костра.
– Давай, Канзас, пошел!
Парень подогнал коня, и тот легко залетел на перевал. Высота в районе двух тысяч метров. Ни деревьев, ни кустов… Лишь прожилки каменных дорог и приземистая трава, прибитая горным ветром. Но сегодня было тихо. По зловещему тихо.
В такт шагам звякал трензель. Под копытами шуршала тропа. Но даже эти звуки не разгоняли тревожной тишины.
Андрей поёрзал в седле.
– Угораздило нас с тобой, а? – усмехнулся он, похлопав коня по шее.
Тот мотнул мордой.
– Знаю, знаю, ты голодный и устал, – Андрей покрепче перехватил поводья, – Пошли давай… Быстрее придём, быстрее расседлаешься.
Парень и сам не ел ничего с обеда. Но сосущий голод уже отпустил, уступая место общей усталости.
Тишина требовала что-то сказать. Но как на зло все мысли разбежались.
Из кармана вылез краешек телефона. Парень хотел затолкать его поглубже, но почему-то вытащил. Зажег экран… И тот бросил ему в глаза дневную яркость, что пришлось жмуриться.
Время – 23:38. Как ни прискорбно, рассвет не скоро. А сразу за часами парня приветствовала любимая заставка – фото заката в его родной деревне. Совсем любительское… С крыши их сарая. Сделанное ещё чёрт знает когда.
Вот кончается чёрный рубероид. За ним на поляне отец со старшим братом возятся с трактором. В углу заметен краешек дома с горящими окнами. Там мама… Наверняка что-то почёт. А за старым забором открывались прекрасные поля… Ещё зелёные, ведь тогда был июнь.
– Да, Канзас, – парень погасил экран, пряча телефон обратно в карман, – Тут тебе не наши равнины.
И, помолчав немного, добавил:
– Здесь лучше.
Горы – великолепное место для побега. Даже если это побег от самого себя. В горах дни шли чередой, и просто прожить их – было единственной задачей. Вот так… Просто жить… Не думать о другом, не желать большего. В горах легко, потому что многого не надо.
Конечно, иногда и «просто жить» затруднительно. Как например сейчас… Лёгкая куртка – не лучшая одежда для таёжной ночи. Парень изрядно продрог, и мечтал только о том, как догонит группу, разведёт костёр, согреет чай… Выпьет и завалится спать в палатку. Так мало ему нужно было для счастья – согреться и уснуть. Будь его воля – он провёл бы так всю жизнь.
Конечно, мать часто пилила его за это. Ей-то казалось, что сын на многое способен, да он и сам порой чувствовал прилив сил. Так, будто мог любые горы свернуть. Но… Не представлял, зачем. Смутные желания, туманные думы о будущем ломали любые импульсивные порывы. И Андрей всё время возвращался сюда. А вместо того, чтобы сворачивать горы, он водил по ним туристов. Знакомыми тропами, одними и теми же местами. Изо дня в день, из года в год. Но разве такая жизнь чем-то плоха?
Вдруг… Мысли резко оборвались. Тревожное чувство вцепилось в плечи. Что-то глянуло на Андрея… Он всегда чувствовал на себе чужие взгляды. По спине пробежал холодок. Глаза судорожно зашарили вокруг.
На него смотрели. Два жёлтых огонька хищно таращились издали. Что это? Отблеск росы? Блеск на камне? Луч фонарика туда не доставал. Андрей смотрел на огни, не отрывая взгляда… Но конь шел спокойно. А известно, что лошади чуют угрозу много лучше людей.
Выдохнув, Андрей отвернулся. Что бы это ни было, оно не опасно. В ту же секунду Канзас шарахнулся в сторону. Ночь взорвалась страхом. Конь взбрыкнул. Заплясал. Дикий ужас плескался в лошадиных глазах.
