1. Не шутите с незнакомцами «при исполнении»
– Ты на отбор, что ли?
– Какой догадливый! – Юлянка смерила взглядом нагловатого парня, перегородившего ей путь. – Дай пройти! Некогда мне тут с тобой!
– Прыткая, смотрю, – недоверчиво прищурился охранник. – Что-то на принцессу не больно похожа!
– Должна? – Юлянка пожала плечами, хитро подмигнула: – Корону из кармана достать?
Напор заставил парня стушеваться: кто их знает принцесс этих чужестранных, может и правда объявилась непохожая на остальных: ни кареты, ни слуг, да и одета по-простому: в штаны и рубаху подпоясанную. Да ещё сумка чудна´я на лямке! Внешняя охрана пропустила её, значит, правду говорит. А ему что, больше всех платят? Нет, не больше. Княгиня экономит, вон и отбор сыночку затеяла скромный, без лишнего шума.
– Ладно, иди уже, – охранник сделал шаг навстречу и легко коснулся лба девушки ладонью.
– Ты чего? – возмутилась она, трогая зудящее место.
– Печать. Это чтобы не потерялась, – парень, улыбнувшись, продемонстрировал широкие белые зубы. – Тут у нас непросто.
– Не лес! Не потеряюсь!
Бравада, конечно. Без Гоши девушка чувствовала себя беззащитной. Дракон с его необыкновенным чутьём и грозным видом – что тоже не лишнее – придавал уверенности. Увы, копотчане драконов не жаловали. Своих извели ещё лет десять назад. За «братца» Юлянка переживала больше, чем за себя, поэтому велела сидеть в пещере и носа оттуда не высовывать до её возвращения.
Гоша сердито пыхал дымом из ноздрей, сверкал изумрудными искорками по чешуе, выражая неудовольствие, но Юлянка благополучно сделала вид, что не понимает намёков.
– Ничего особенного в этом замке нет, – игнорируя беспокойство дракона за неё, свела спор к пустой болтовне. – Про здешние чудеса много что лишнего придумали. А схватить тебя могут. И на цепь посадить. Как в таком случае мне домой возвращаться? А? Тот-то! Подожди в пещере денёк другой. Надеюсь, в замке не сильно задержусь.
Вообще-то Юлянка рассчитывала обернуться за день. Отправилась в путь на заре. Летели ночью, чтобы не попасться на глаза недобрым людям – в Ко´поте до сих пор не отменили указ прежнего правителя о награде за голову дракона. Да ещё колдуны втридорога платили за чешую и внутренности. Так что, поймай кто Гошу, разбогатеет до четвёртого колена. Как устоять перед таким искушением? «Братец», понятное дело, без боя не сдастся, но убивать людей он не приучен, в то время как его любители лёгкой наживы не пощадят.
До поры всё складывалось удачно. Девушка по каменистой тропке спустилась в ущелье, прошла вдоль прозрачного как слеза самой матушки Зимы ручья и, миновав редкий лесок, попала на просёлочную дорогу. Здесь ей попался обоз спешащих в столицу торговцев. На одной из телег нашлось местечко для симпатичной попутчицы. От возчика, всю дорогу дарившего ей двусмысленные взгляды и улыбки, Юлянка узнала, что принц Эсмонд по слухам никуда не отлучался, и трудностей с доставкой послания возникнуть не должно. Её высочество Танисия приказала вручать приглашение претендентам, дожидаться ответа и только тогда возвращаться. С предыдущими принцами возникали заминки. Кто на охоте, кто болен, кто путешествует… Юлянку не могло не радовать, что поручение она успеет выполнить в срок.
Первая препона ждала её у ворот. В замок не пропускали никого.
– Да мне в канцелярию только попасть, – жалостливым голосом пела письмоносица. – Смилуйтесь, дядечка.
– Не велено. – Тяжело отдуваясь отказывал сержант, вызванный стражниками по её просьбе. – Только принцесс ожидают нынче. Давай сюда свой пакет, я его доставлю.
Девушка помялась, с сомнением глядя на усача: выполнит ли он обещание? Какое дело здешнему служаке до поручения Луаринской принцессы! Путь Юлянке достались самые дальние и неперспективные холостяки, но потому как она выполнит поручение, глава королевской почты будет судить о её способностях. Письмоносица вздохнула и отрицательно покрутила головой.
– Я сама должна. Что не так сделаю, заругают, – она нацепила на себя личину простоватой недалёкой девицы: с наивным выражением округляла глаза, поднимала брови домиком и жалобно шмыгала носом. Это возымело действие:
– Ладно, – по-отечески улыбнулся сержант, – на следующем посту говори, что госпожу на отбор сопровождаешь. Канцелярию-то сама найдёшь?
– Найду, – обрадовалась Юлянка, – мне всё-всё объяснили. Там направо, по боковой аллее…
– Иди уже! – фыркнул сержант и кивнул стражнику.
Тот убрал алебарду, давая дорогу, и тоже заулыбался. Что ни говори, пришлая девица скрасила своим чудаковатым поведением унылые часы службы.
Ещё два поста преодолела с ходу. На первом, как и велели, сказала:
– Её высочество на отбор сопровождаю. – На втором и того проще: – На отбор.
На третьем толстый с нездоровым румянцем на щеках парень оказался не таким доверчивым. Или заскучал. Вернее, пожалуй, что заскучал. После начала отбора невест, жизнь в замке замерла, и если на внешних постах происходило хоть что-то, промежуточные охранники маялись от безделья, жары и надоедливых насекомых.
***
Метка на лбу, хоть и невидимая, причиняла неудобства. Юлянка почувствовала это сразу, как только свернула в нужную сторону. Ноги не шли. Подламывались в коленях, дрожали, немели с каждым шагом всё больше. Не успела сообразить что происходит, как оказалась на центральной аллее.
– Хм… не очень-то и хотелось, – она посмотрела на видневшееся вдалеке здание канцелярии. – Я должна передать письмо принцу, метка к нему и приведёт! – Хлопнув себя по лбу, точно вспомнила что-то важное, уверенно зашагала туда, куда её и тянуло: во дворец.
Хотелось задержаться, рассмотреть возвышавшуюся над верхушками деревьев парка легендарную башню, но стоило Юлянке замедлиться и повернуть голову в сторону, как слабость снова навалилась, напоминая, что первым делом нужно избавиться от печати, а потом уж любоваться здешними диковинками. Помянув недобрым словом инициативного охранника, девушка прибавила шагу и скоро достигла правого крыла роскошного дворца. Неведомая направляющая сила потянула к дубовой, украшенной резьбой двери, спрятавшейся за колоннадой. Вынырнувший откуда-то сбоку швейцар молниеносным движением схватился за ручку, распахнул створку и с удивлением воззрился на «гостью». Ни остановиться, ни расспросить удачно подвернувшегося слугу Юлянка не смогла, её как ветром несло дальше, дальше, дальше по ступеням на второй этаж, потом по длинному коридору мимо запертых дверей и… Нырнув в арку, она оказалась в комнате с огромным покрытым зелёным сукном столом. Сидевший там старик медленно поднял голову, оторвавшись от амбарной книги, и уставился на вошедшую:
– На отбор? – сипло спросил, потом прокашлялся и уточнил: – Принцесса? Какого королевства?
