Крестьяне, занятые монотонной работой в поле, сначала не поверили своим ушам, когда услышали гром среди ясного неба и только когда резко набежавшие свинцового цвета тучи, сгрудились только над одной областью, а из них вскоре стали бить молнии, одна за одной, раздались сначала крики страха детей, затем женщин, загоняющих всех по домам, а ещё через минуту огромная ослепительная молния ударила прямо посреди поля пшеницы, выбив в земле большую воронку.
Наблюдавшие из окон ближайших домов за буйством природы, увидели, как с поля в месте воронки, поднимается на ноги странное существо с телом человека, но головой осьминога, держащее в руках какой-то свёрток. Прикоснувшись к нему рукой, существо подняло голову наверх и следующая ослепительная молния, ударившая сверху прямо в него, словно забрала его обратно в небеса, а свёрток упал на землю, оставшись там один.
Пять минут спустя тучи над деревней разошлись и только воронка на поле, а также лежащий там белый свёрток напоминали, что там недавно что-то произошло. Староста, вооружившись вилами, в сопровождении ещё двух крепких мужчин пошёл узнать, что же за там лежит. Они шли осторожно, часто оглядываясь назад, где их ждали жёны и дети, но наконец дошли до воронки и нужного предмета. Какого же было их удивление, когда они увидели закутанного в серебристую ткань обычного человеческого ребёнка, вот только глаза которого были черны словно ночь, без малейшего признака белка и зрачка.
Едва увидев, что над ним склонились, ребёнок пошевелился и в голове у всех прошелестел тихий голос.
– «Вы все, будете служить теперь мне».
Побросав вилы и черенки от лопат, все трое безвольно опустились на колени, замерев в такой позе.
***
Три года спустя
Заполненный до отказа приёмный зал императора Российской Империи мог вместить в себя несколько тысяч дворян, но сегодня в Рождественскую ночь, когда в столицу съехался весь свет аристократии империи, чтобы показать свою молодую поросль и представить её высшему свету, казалось, что места уже не хватает, а ведь впереди был ещё бал!
Пётр V сидя на троне, слушал рассказ боярина Демидова о том, что в его уральской вотчине происходит что-то странное. Все, кто туда уезжает, никогда не возвращается обратно, пропали даже два Магистра, вызванные им из Москвы, поскольку в его молодом роду пока не было одарённых столь высокой квалификации.
– Прекратились поступления металла и налогов говоришь? – император задумчиво почесал куцую бородку, – это нехорошо.
– Да, Ваше Императорское Величество, – нагнул спину боярин, – истинно так, поэтому я и попросил вашей личной аудиенции.
– Хорошо, я отдам распоряжение и тебе выделят Руку моих инквизиторов, я думаю этого будет достаточно, чтобы справиться с любой проблемой.
– Благодарю вас Ваше Императорское Величество, о большем я не мог и мечтать, – боярин снова низко поклонился, а император, уходя в собственные раздумья отпустил Демидова жестом руки, а его место занял глава императорских инквизиторов, находившийся вовне ранговом статусе Абсолюта.
– Граф, вы слышали?
– Да, Ваше Императорское Величество, – склонил тот голову, – я уже отправил приказ на сбор сильнейшей Руки.
– Результаты мне немедленно, как только она вернётся.
– Слушаюсь мой император, – граф Меньшиков, склонил голову и отошёл от трона.
***
Пётр V едва только увидел вошедшего в зал приёмов хмурого графа Меньшикова, тут же прервал разговор с послом Речи Посполитой и объявил перерыв. Дворяне вокруг недоумённо посмотрели друг на друга, но были вынуждены покинуть зал, оставив императора наедине со своим самым доверенным человеком.
– Насколько всё плохо? – без дальнейших предисловий спросил император Всея Руси у сильнейшего одарённого их поколения, после себя конечно.
– Не вернулся никто, ни единый человек, даже из страховочной группы, – хмуро ответил тот, – прошу у вас дозволения отправиться туда лично, поскольку угроза распространяется дальше, теперь кроме деревень Демидова, нет вестей из соседних поселений графа Орлова.
– Хорошо, возьми лучших людей, – император впервые видел своего человека настолько обеспокоенным.
– Да, Ваше Императорское Величество, – наклонил тот голову, – с вашего позволения отбуду, как только соберусь.
– По возвращении, сразу ко мне во дворец, – предупредил его Пётр V и глава инквизиторов, согласно кивнул.
***
Конный отряд из десяти человек медленно продвигался вглубь территории, где пропала целая Рука, небывалый случай за целые тридцать лет! Как могли пять лучших одарённых в статусе Магистров пропасть без вести? Такое не поддавалось объяснению, поэтому граф выгреб все свои запасы защитных амулетов, обвешавшись ими, словно английская рождественская ёлка. Даже китайские и японские амулеты, доставшиеся ему контрабандой и те заняли место на одежде, ведь рисковать он был не намерен. Похоже были одеты и четыре его заместителя, тоже находившиеся в статусах Абсолютов одарённых, все взяли только лучшее, поскольку ранее с подобной угрозой никто из них никогда не сталкивался.
Внимательно осматриваясь по сторонам, они въехали в первую деревню, где кипела обычная жизнь. Крестьяне занимались привычными делами, женщины и мужчины при виде дворян низко кланялись в пояс, а бегающие повсюду дети подтверждали мысли, что ничего особенного тут и не происходит.
– Алёна! – один из заместителей спрыгнул с лошади, увидев сидящую возле колодца пропавшую недавно дочь и бросился к ней.
– Отец! – она, завидев родителя поднялась и радостно его обняла.
Граф, постоянно оглядываясь на отряд, недоумённо осмотрел одетую в крестьянскую одежду наследницу, которая подобное тряпьё не одела бы никогда под страхом смертной казни.
– Что происходит? Почему ты здесь? В таком виде? – закидал он её вопросами.
– Ничего не происходит, – удивилась она, – нам просто понравилось здесь и мы решили остаться, я даже решила обручиться с Игорем, ты помнишь его, он из рода Воронцовых.
– Алексей Сергеевич, – позвал его Меньшиков и граф, нехотя оставив дочь, тут же вернувшуюся к колодцу, подошёл к старшему по рангу и должности. Который спустился с лошади и стоял, окружённый остальными людьми, вслушиваясь в людской гомон.
– Да? Николай Евгеньевич? – обратился он к князю.
– Я знаю, вы обычно проводите больше времени в своём родовом имении, чем в столице, поэтому задам вам простой вопрос. Чего вы здесь не слышите? – тихо сказал тот, и граф прислушался к обычному вроде деревенскому шуму, вот только главного в нём не было: не лаяли собаки, завидев чужаков, не мычали коровы, не фыркали кони, учуяв чужих скакунов. В общем не было слышно, ни единого звука животных.
Улыбка стала спадать с его лица, а сердце тревожно ударило в груди, когда он снова посмотрел на дочь, весело болтающую с подошедшим к ней молодым человеком. Движение отца к ней было остановлено поднятой рукой графа Меньшикова, который следом за этим жестом внезапно схватился за голову. Ослепляющая боль накрыла и графа, а затем на землю попадали и все остальные члены отряда, не в силах ей сопротивляться.
