Пролог
- Проклятье! – выругался Трейгер, у которого все никак не получалось высечь искру.
- Во имя Матери Четырех земель, подожги ты уже этот чертов факел! – взъелся на него Клайзер, мотивированный ругательством Трейгера. Первое время он молчаливо стоял, прислонившись спиной к стене пещеры, и смотрел на свет, исходящий от входа. А стоило лишь неумелому простолюдину еще и раскрыть рот, как просто уже не смог сдержаться, чтобы не внести в дело свою лепту.
Джозеф Танней, который и набрал людей по приказу сэра Клайзера в этот поход, понял, что проблему лучше решить как можно скорее. Ему-то ничего страшного ожидать не придется, но вот бедолагу Трейгера могут наказать. И в лучшем случае это будут сутки проведения в колодках, но вот только старика могут и казнить, если в пещере не будет найдено того… а вот чего именно, Джозеф и не знал. Сэр Клайзер вообще не сказал, зачем ему нужно в эту пещеру. Вход в нее был строго настрого запрещен самим Архимагом Денариесом около пятидесяти лет назад, как только завершилась Великая Война.
Джозеф, конечно, был рожден уже после всех тех событий, но вот его отец очень часто рассказывал о них ему перед сном. Мать не любила этих историй, и потому они выходили на улицу, разжигали костер и собирали соседских детей. Джозеф с раскрытым ртом слушал эти байки. Жизнь… какая же она странная штука. В детстве он верил во все эти истории, боялся, что Королева Пауков воскреснет и придет к ним в дом, чтобы отомстить его отцу, боялся насекомых, представляя, что они могут оказаться тайными лазутчиками Королевы.
Затем он вырос и перестал верить во все это. Истории отца, теперь уже рассказываемые сыну Джозефа, Майклу, не вызывали никакого интереса, и скорее даже были неприятны и глупы. А теперь… когда вырос Майкл и вполне может обзавестись собственными детьми, Джозеф вновь начинает верить в эти истории. Даже жаль, что старика уже нет в живых, но ему почему-то кажется, что стоит лишь появиться внукам, он сам начнет выводить их из дому поздним вечером, собирать соседскую ребятню, и рассказывать все те истории, что приключились с его отцом.
- Я же Вам не маг огня, чтобы делать это мгновенно! – вдруг ответил рыцарю Трейгер, чем заставил Джозефа выпрыгнуть из пучин мечтательности и недовольно поджать губы.
- Майкл, - тихо произнес он сыну, - помоги ему.
Было достаточно двух ударов, чтобы кремний высек искру, и вымоченный в смоле факел возгорелся.
- А он - маг, по-твоему? – сжав зубы, процедил Клайзер и поднес свой факел к уже горящему. Когда почти все члены похода уже несли в руках огонь, группа из семи человек двинулась дальше. С Клайзером был только его оруженосец, Димоди. Остальные же пятеро – два Таннея, Трейгер, Клайтенс и Реккер – простые крестьяне. Просто фермеры, но обученные владению мечом. Когда отец Джозефа ушел со службы, то отказался от предложения магов жить в Академии. Он мог остаться там, найти в жены какую-нибудь красотку и зажить, как настоящий господин. Но он отказался. Он хотел быть ближе к тем, кто ничего не знает о магии, кто пашет поля и смотрит за скотом. Ближе к тем, кто смотрит на стены Академии и имеют весьма смутные и часто весьма романтизированные представления о том, что там внутри.
Так он и сделал. Женился на дочери одного из фермеров, взял подаренную Академией землю и построил себе дом. Все те, кто сейчас рядом с Джозефом, кроме его сына и двух представителей Академии, - были теми самыми мальчишками, собравшимися у костра и слушавших истории старого выдумщика. А когда солнце находилось высоко, а вся работа сделана, они даже учились обращению с мечом. Джозеф был лучшим. Всегда. И частенько преподавал уроки и Майклу. Кто знает, вдруг ему захочется стать рыцарем? Быть может, он станет первым в семье Таннеев, кто будет гордо называться сэром? Сэр Майкл Танней… звучит.
Джозеф отстал от группы, чтобы поравняться с Трейгером.
- Совсем из ума выжил, старый дурак? – шепотом спросил он. – Никогда не смей так разговаривать с рыцарями! Хочешь, чтобы Терека смотрела, как ты болтаешься на веревке?
- Прости, Джозеф, что-то нашло на меня… и правда, - начинал он слушать с явным раздражением, но вот упоминание о супруге заставило взглянуть на ситуацию объективно. – Я постараюсь больше не дерзить этому…
- Все, ладно, - прервал его Танней, опасаясь, что тот может сказануть что-нибудь такое, что может лишь усугубить ситуацию. Хоть они и говорили довольно тихо, но кто знает, какой слух у рыцарей. Тем более, в пещере звук становится громче. И даже шепот может обратиться здесь в крик. - Господин… сэр, что же мы ищем? – спросил он теперь у Клайзера. – Мы же не сможем помочь, если не будем знать.
- Твое дело, Танней, сопровождать. Находить – моя…
Он не успел договорить. Внезапно раздавшийся звук заставил его замолчать. Все семеро прислушивались к странному рокоту, бегущему по стенам пещеры и раздающемуся буквально отовсюду.
- Пещера рушится! – вдруг заорал Реккер. – Бежим!
Он первым рванул к выходу, который теперь был даже не белой точкой, а не был виден вовсе из-за всех тех изгибов и поворотов пещеры, которые им пришлось преодолеть. За ним буквально сразу же рванул с завидной скоростью и Клайтенс, хотя и ходил-то с трудом, особенно, когда нужно было заняться работой. Имея троих сыновей, он здорово разленился и все чаще и чаще жаловался на боли в ногах и спине.
Димоди тоже собрался бежать, но сэр Клайзер схватил его за предплечье.
- Не вздумай, выродок. Мы идем до конца, - прошипел он, и мальчишка, который уже и не понимал, чего он боится больше – умереть от меча господина, или от погребения в пещере, - закивал, дав понять, что остается. – Так-то, - он отпустил его руку и внимательно смотрел на свешивающиеся с потолка сталактиты. – Я не чувствую дрожи. Это иллюзия.
Отдернув в сторону полу плаща, он стал продолжать путь, опередив Майкла, все это время шедшего впереди всех.
- А тех двоих, - раздался голос рыцаря, - повесим по возвращению.
Слова укололи Джозефа в самое сердце. Несколько мгновений он не мог двигаться и не знал, стоило ли продолжать путь. Он тоже был напуган от звуков, но так же, как и Клайзер, не ощущал дрожания. Он никогда не сталкивался с тем, что представитель Академии назвал иллюзией, но тоже ощутил, что что-то тут не чисто. И именно потому не побежал за друзьями, но и не стал их останавливать. Что-то подсказало ему, что они вольны сами выбирать свою судьбу. Тут опасно, и они могут погибнуть. Но теперь, стоит лишь им вернуться, как они погибнут там, на глазах у всей деревни.
