Над залитым солнцем Эргоном медленно плыли пушистые облака.
Столица Карильского Королевства купалась в теплых лучах дневного светила, наслаждаясь последними деньками уходящего лета.
Академия Магического Искусства пока еще была погружена в блаженную тишину, которая царила здесь только во время летних каникул. И пусть до начала занятий оставалось несколько дней, но некоторые студенты уже спешили заселиться в общежитие. Правда, желающих закончить отдых раньше времени нашлось совсем немного.
Молодая рыжеволосая девушка сидела на одной из многочисленных лавочек, расположенных перед главным входом в учебный корпус, и задумчиво рассматривала пробегающие по небу облака. По правде говоря, она не думала о чем-то конкретном, скорее просто наслаждалась приятным покоем. К сожалению, дома такая возможность ей выпадала редко. Там бедняжку постоянно кто-то тревожил, донимал, а если и получалось остаться наедине с самой собой, то длились такие мгновения очень недолго.
Возможно, со стороны казалось неправильным и даже странным, что красивая девушка уже несколько часов сидит одна, но подойти к ней с расспросами никто не решался. Все в академии знали, что с Динарой Арвайс лучше не связываться. Почему? На это было много причин.
– Скучаешь, сестренка? – нарушил ее уединение до боли знакомый голос.
Дина нехотя отвлеклась от созерцания пушистых небесных кораблей и недовольно посмотрела на брата. Он стоял рядом с лавочкой, держал в руках огромную стопку учебников и довольно улыбался.
– Наслаждаюсь драгоценными моментами одиночества, – ответила она, остановив взгляд на корешках книг. – А мне почему не взял? – спросила с укором.
– Сама сходишь, – отмахнулся Доминик Арвайс, плюхаясь рядом на лавочку.
– Ну что тебе – сложно было принести мне учебники? – возмутилась девушка, толкая его локтем в бок. – Тоже мне, родственник.
– Ты имеешь что-то против нашего родства? – насмешливо парировал парень.
Эти двое были очень похожи. Настолько, что ни у кого не возникало сомнений в их близкой родственной связи. И пусть, по официальным документам, Доминик был старше сестры на целый год, но учились они все равно на одном курсе, хоть и на разных факультетах.
Динара одарила его хмурым взглядом и, изобразив на лице полнейшее равнодушие, откинулась на спинку лавочки и прикрыла глаза.
– Знаешь, иногда мне кажется, что мы с тобой оба подкидыши, – проговорила она усталым голосом.
Ник хмыкнул и повторил маневр сестры. Он, как и Дина, жутко устал за эти долгие каникулы и теперь искренне наслаждался спокойствием, царящим на территории полупустой академии.
– Думаю, так считают очень многие, – ответил он тихо. – Хотя, Мелкая, ты характером явно в дядю пошла.
Она улыбнулась, но глаза все равно не открыла.
– Не-а. Мне больше нравится версия про подкидышей. И вообще… как представлю, что через год нам будет некуда сбегать, даже плохо становится. Вот скажи, почему жизнь так несправедлива? Для многих людей дом – это место, куда хочется возвращаться. Для меня же – настоящая тюрьма.
– Ну, дорогая, здесь ты не права, – возразил Доминик. – Дом у нас очень даже ничего.
– И живет в нем столько народу, что даже спрятаться негде, – продолжала жаловаться Динара. – И вообще, ты же сам говорил мне, что не в восторге от нашего «семейного гнезда».
– Говорил, – признал он, – но, в отличие от тебя, милая, мне оттуда никуда не деться.
– А мне, значит, есть куда деваться?
– Есть, – невозмутимо ответил брат. – Вот выйдешь замуж и покинешь столь ненавистное тебе место.
Она резко выпрямилась и посмотрела с таким возмущением, что Ник даже рассмеялся.
– Нет, ну а что я такого сказал? – удивился он сквозь смех.
Тогда Динара демонстративно отвернулась и выпалила:
– Не выйду я замуж!
– Ну да, конечно, – ответили ей с ярко выраженным скепсисом в голосе. – Останешься старой девой?
– Нет, – фыркнула она обиженно, складывая руки на груди. – И вообще, хватит топтаться на моей больной мозоли. Тебе, между прочим, тоже придется жениться.
– И я, заметь, трагедию из этого не делаю, – отозвался Ник. – Отец сказал, что позволит мне самому выбрать себе пару.
– Да-да, я тоже слышала эту сказку, – иронично протянула Дина. – А на самом деле, дорогой братец, если ты выберешь не ту или твоя избранница по каким-то причинам не понравится родителям… никто тебя даже спрашивать не будет.
– Слушай, сестренка, – раздраженно бросил Доминик, а от его прекрасного настроения не осталось и следа. – Давай уже сменим тему. В конце концов, у нас еще целый год свободы. Мама дала слово, что не будет нас трогать, пока не закончим академию.
Ответить Динара не успела. Она приподняла голову, чтобы посмотреть в глаза брату, но вдруг заметила двух девушек, спускающихся со ступенек главного входа в учебный корпус. Они о чем-то переговаривались, насмешливо поглядывая в сторону брата и сестры Арвайс. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – сейчас в устах двух подружек рождается очередная гадкая сплетня.
Эти признанные красотки факультета земли всегда были для Дины как кость в горле. Она не поладила с ними с первой встречи, и с тех пор ни одно их случайное столкновение спокойно не прошло.
Ник проследил за взглядом сестры, и на его губах появилась хитрая, предвкушающая улыбка.
– Что, Мелкая, твои ненаглядные воздыхательницы? – весело поинтересовался он.
– Угу, – хмуро бросила девушка. – Век бы их не видела.
– Могу организовать, если ты меня очень попросишь, – предложил парень.
– Нет, – категорично ответила Динара. – Я сама с ними разберусь.
– Ну как знаешь, – пожал плечами брат и, усевшись поудобнее, приготовился смотреть очередное представление.
И оно не заставило себя ждать, вот только Доминик очень быстро понял, что веселье на сегодня отменяется.
Девицы подошли ближе и остановились напротив их лавочки. Обе выглядели восхитительно. Одинаково светлые волосы были заплетены в сложные прически, платья являлись шедеврами современной моды, а головы венчали кокетливые шляпки, украшенные драгоценными камнями. Одним словом, их внешний вид подчеркивал, что обе красотки относятся к высшим слоям столичной аристократии, а самоуверенные, надменные лица и вовсе отметали любые сомнения.
– Ох, Марта, кого я вижу, – проговорила одна из них, обращаясь к подружке. – Неужели это снова наша рыжая кошка?!
– Да, Лали, ты не ошиблась, – ответила та. – К тому же она здесь со своим рыжим котом. Наверное, у этого семейства «кошачьих» снова начался брачный период. Вот они и вышли на охоту.
– Слушайте, – проговорила Динара, не сдерживая обреченного вздоха. – Идите, куда шли.
– Нет, ты слышала?! – возмутилась Марта. – Она еще смеет нам указывать!
И не успела Дина рта раскрыть, как Лали сделала шаг и неожиданно хлопнула ее по руке ремешком своей маленькой сумочки.
