– Мне нужен хороший художник, – сказала своей подруге Изабелла, и та дала ей визитную карточку с телефоном и именем – Кристиан.
Созвонившись с ним, девушка договорилась о встрече, и вручила художнику фото своей тети, которой она хотела сделать подарок на пятидесятилетие, презентовав ей портрет. Сейчас это было уже не модно, но лучшего варианта Изабелла придумать не могла.
– Когда я смогу забрать его? – спросила она.
– В течение недели. Как только он будет готов, я сам привезу его, – ответил художник.
Девушку такие условия устраивали. Она продиктовала адрес, оставила аванс и на этом они расстались.
Следующее, что она помнила из этой истории – это звонок в дверь, который среди окружающей тишины прозвучал так резко и неожиданно, что у Изабеллы, испытавшей невольный испуг, участилось сердцебиение. Кто мог прийти к ней?
Следует заметить, что наша героиня не была окружена большим количеством людей. Она не любила шумных компаний, веселых вечеринок, променадов по барам и ресторанам. Тетя, которой Изабелла собиралась подарить портрет, и подруга, давшая ей номер Кристиана, были ее единственными близкими людьми. Родители девушки погибли, когда она была еще ребенком, а сводный брат наотрез отказывался поддерживать с ней общение, называя ее мать разлучницей, виновной в том, что отец ушел из прежней семьи.
Изабелла не ждала гостей, поэтому на ходу поправляя прическу с все возрастающим удивлением, поспешила к дверям. Кто это может быть, она не знала, причем звонили так настойчиво, что казалось, визитер не уйдет, пока не увидит хозяйку. Забыв посмотреть в глазок, девушка открыла дверь. На пороге стоял Кристиан.
– О, это Вы! – воскликнула Изабелла. – Так быстро!
– Да, – улыбнулся художник. – Все готово.
– Можно взглянуть?
– Конечно, – мужчина протянул ей полотно, которое тут же подверглось ее внимательному осмотру.
– Восхитительно! – воскликнула она. – Так похоже! Проходите, я сейчас с вами расплачусь.
– Нет, – тот сделал шаг назад. – Я подожду здесь.
– Как хотите, – пожала плечами Изабелла и направилась в дом за деньгами, оставив все же дверь открытой, чтобы художник, если вдруг передумает, смог войти.
Но, когда она вернулась, тот все так же стоял на пороге.
– Ваши двести долларов, – протянула ему деньги Изабелла.
– Спасибо, – Кристиан одной рукой взял купюры, а в другой у него был большой конверт, который он протянул девушке со словами. – Это в подарок.
– Что это? – недоверчиво посмотрела на него она.
– Взгляните.
Изабелла взяла конверт, сорвала с него ленточку и посмотрела на полотно.
– Это я! – воскликнула она.
Кристиан с улыбкой кивнул.
– Но как вам это удалось? У вас же не было моего фото!
– Настоящему профессионалу не нужны фото.
– Вы запомнили, – прошептала потрясенная девушка. – Господи, сколько ж это стоит? Я заплачу!
– Я же сказал, что это подарок.
– Но вы ведь работали!
– Нет-нет, – Кристиан сделал еще шаг назад. – Такая работа для меня лишь в удовольствие. Я не могу позволить себе брать за нее деньги.
– Позвольте мне хотя бы угостить вас чаем.
– В другой раз, – загадочно улыбнулся Кристиан. – До свидания.
Растерянная Изабелла стояла в дверях, недоуменно глядя ему вслед, надеясь, что художник все-таки обернется, но мужчина твердым шагом шел по мостовой пока не скрылся за углом.
Девушка перевела взгляд на свой портрет. Божественной красоты произведение искусства. Изабелле казалось, что она смотрит на себя в зеркало, настолько точно художник воспроизвел все контуры и линии ее лица. Он запомнил, сказала себе девушка, и тут же эхом в голове отдались его слова – в другой раз.
В другой раз, вслух повторила она, и эта мысль ее отчего-то напугала.
У Изабеллы никогда не было парня. В свои двадцать шесть лет, что абсолютно нехарактерно для нашего времени, она оставалась девственницей, что постоянно делало ее объектом насмешек Ханны, той самой подруги, что дала ей номер Кристиана.
– Ты прямо как героиня старого романа, – говорила ей та. – Невинная пташка в этом темном мире. Но мы же все знаем, какие черти водятся в тихом омуте!
– Перестань, – краснела Изабелла. – Ты же знаешь, что секс меня не интересует.
– Маленькая лгунья! – заливалась смехом Ханна. – Только не говори, что тебе не хочется познать мужчину!
Изабелла молчала. Конечно, ей хотелось, но сообщать об этом подруге девушка не собиралась.
Однако именно ее после тетиного дня рождения пригласила к себе Изабелла, чтобы рассказать про этот странный случай с портретом. Ханна, в строгом черном костюме, внимательно слушала ее, изредка хмуря свои, идеальной формы, брови и, наконец, изрекла:
– Ну, все ясно, как день. Он на тебя запал, решил за тобой поухаживать.
– Что? – воскликнула пораженная Изабелла, хотя сама была того же мнения.
Но одно дело строить догадки, а другое – услышать их подтверждение из уст самой Ханны Дюфрен.
– Денег на нормальный подарок у него нет, вот и преподнес тебе то, что сам нарисовал, – закончила свою мысль та.
– О, Ханна! – воскликнула Изабелла. – Он прекрасен! Хочешь, я тебе покажу?
И, не дожидаясь ответа, она убежала в свою комнату, чтобы через несколько секунд вернуться с полотном в руках.
– Как тебе?
– Ты же знаешь, я не ценитель, – повела плечом Ханна. – Но соглашусь, да, похоже на тебя. Очень похоже.
– Ах, Ханна! Он так прекрасно рисует! Жаль, я уже подарила тете Мэй ее портрет, и ты не можешь его увидеть.
– Действительно, жаль, – саркастически пробормотала та.
– Ханна, что мне делать?
– С чем?
– Ну, с ним.
– Послушай, – вздохнула та, и вдруг у нее зазвонил телефон.
Дюфрен бросила извиняющийся взгляд на собеседницу и со словами:
– Прости, подруга, это может быть важно, – ответила на звонок.
Мужской голос что-то затрещал в трубку. Ханна вскочила с дивана и начала мерить шагами комнату. Такая у нее была особенность. Когда эта женщина разговаривала по телефону, она просто не могла сидеть спокойно.
Изабелла наблюдала, как ее подруга ходит туда-сюда, рассказывая звонившему про квартальные отчеты и финансовую нестабильность. В такие моменты она начинала понимать, насколько она далека от мира и насколько различны ее жизнь и жизнь Ханны Дюфрен. Ее подруга всегда была типичной бизнес-леди в строгом костюме с тугим пучком волос на голове, вокруг нее всегда крутились десятки мужчин. Изабелла же работала на швейной фабрике в чисто женском коллективе, носила простые, но удобные вещи и предпочитала оставлять свои светлые волосы распущенными и, естественно, ни о каких мужчинах для нее даже речи не шло.
– Белла, – позвала Ханна, договорив. – Ты не против, если я закурю?
