ГЛАВА 1
Я проскользнула в королевскую зону, проворно устремляясь по длинному мраморному коридору. Тихо прокралась под дверями господских спален и свернула в узкий лаз тайного прохода, огибая охранные кордоны, расставленные на всем этаже благодаря появлению «дорогих гостей».
Конечно, находиться здесь было опасно… не того полета птица — мой удел общая помывальная — крохотный закуток в конце родной комнаты и тазик один на всех! Но желание понежиться в горячей воде пересилило все мыслимые и немыслимые преграды, да и, если начистоту, подобный фокус я проворачивала не раз. Риск минимальный, а награда превосходит все ожидания!
Вот и сейчас награда нашла своего героя! Огромный банный комплекс с горячими источниками воды — настоящее сокровище на планете, где царит вечный холод. Роскошь, не доступная челяди! И сказочное волшебство для такой, как я!
Я сделала шаг внутрь, осматриваясь. По мраморным стенам стекали капли воды, а центр огромной округлой ниши утопал в облаке пара. И никого. Закономерно, ведь желающих из королевских особ принять ванну в два часа ночи не нашлось. Конечно, в подобном нет необходимости… но не для меня — той, которая не имеет даже собственного имени, не то что личной купальни!
Я стремительно преодолела расстояние до ниши и поспешно, сдергивая с себя теплый тулуп, штаны и блузу, опустилась в воду. Вздрогнула, когда блаженное тепло окутало тело. Ритуальной одежды, принятой при дворе для подобных процедур, я не имела, но и так… ничего, приятно, хотя специальный купальный костюм, по слухам, усиливает ощущения блаженства. Но такие «усилители» они, как навес золота, «гостинцы господ-завоевателей», принесших в наш мир новые технологии и… новые идеалы. На мне же имелось простое белье, по низу украшенное кружевом, но и оно… так сказать усиливало, если иметь немного фантазии и капельку воображения! Нет, ну а что? Кружева не есть все доступная роскошь в нашем мире! И надо быть благодарной за то, что имеешь!
Согревшись немного, ухватилась за край, и опустилась в горячую воду целиком. На поверхности осталась лишь макушка. Мочить волосы нельзя. Сушить негде. За пределами купальни холод, от которого не спасают ни ритуальные наряды, ни напяленные на голое тело шерстяные колготы. Я же без нательной шерсти, лишь белье и свободные парчовые брюки… чтобы быстрее одеться после купания. Колготы… они же такие тесные и на мокрое тело натягиваются с трудом. А здесь, на чужой, запретной территории главное, прежде всего, скорость!
Я погрузилась в воду еще глубже, помотала на радостях ногами, головой покрутила, проверяя, хорошо ли закреплены тяжелые косы и поплыла, рассекая руками темную, непрозрачную воду. Вдыхая пар, окутавший мое тело непроглядной пеленой. И вот только я расслабилась, наблюдая за крохотными пузырьками, обосновавшимися на моем погруженном в черную гладь воды теле, как вода затряслась, завибрировала, разлилась, выпрыгивая из «берегов». В господской купальне я больше была не одна…
Страшно? Безумно! Но, как говорится, рано или поздно это должно было случиться. Подобное я много раз прокручивала в голове и сейчас решала, надо ли мне пугаться. С одной стороны — ночь, приглушенные лампады и много пара. С другой — незаметно мне не уйти, несмотря на тусклое освещение, поэтому придется подождать… может быть, долго. И я принялась наблюдать, забившись под низкий свод искусственного грота.
Со мной в купальне был мужчина. Один из чужаков-завоевателей! Иссиня-черные волосы проглядывали сквозь облако пара, пугали своей чернотой и необычностью для этих мест.
Мужчина вел себя «смирно». Немного поплавал, затем понырял, громко отфыркиваясь от воды, а затем широко улыбнулся… И вот тут-то мне что-нибудь заподозрить… Но, увы, в тот момент каменная преграда казалась мне надежной, а я сама — невидимкой, надежно укрытой за завесой тумана!
И тут мужчина сделал широкий гребок, мигом оказавшись рядом, и прижал меня к каменной кладке. Пискнуть я не успела, впрочем, как и возмутиться. Стояла и смотрела в чужие, совершенно чуждые нашему миру темные глаза и молчала. Чужак заговорил первым.
— Здравствуй. Извини, что напугал… сам не ожидал застать еще кого-нибудь здесь ночью.
Я попробовала сделать шаг. Но дарниец не дал, подплыл ближе, старательно рассматривая мое лицо сквозь облако пара.
— Никак не могу привыкнуть… к иридамской масти, — произнес тихо и спокойно положил свои руки на мои плечи то ли в приветствии, то ли в объятии. По телу мгновенно пробежала дрожь. Просто он горячий и опасный! Захватчик, одним словом!
— Уберите руки, господин, я уже ухожу. Банные процедуры, кажется, закончились, — или накрылись…медным тазом, кому как… произнесла уже мысленно и попробовала уйти, уплыть, свалить побыстрее. Но дарниец не дал, продолжая держать меня крепко, рассматривать, пожирая глазами. Не знаю, что ему так приглянулось в моем лице, но взгляд он не отвел, тело мое не отпустил, но объяснение своему необычному поведению с незнакомкой дал. Ну, или как ему показалось… дал.
— У тебя необычные глаза. Голубые, — произнес с кривой улыбкой.
— Пффф, как и у каждой второй на Иридаме, — усмехнулась.
— Кожа светлая… в воде, как снег… Белые волосы и точеная фигурка. Думал, под водой меня поджидает русалка…
— В-первые на Иридаме?
— Может быть… и уже хочу здесь остаться!
— Так я и не против. Иридамцы народ доброжелательный, гостеприимный, — в моем голосе явно слышалась издевка. Обычно я не такая… смелая, наглая и уж тем более не храбрая. Но этот захватчик почему-то пробудил во мне желание к сопротивлению. — Пустите, господин, мне нужно идти, — произнесла тихо, остро чувствуя свою наготу перед этим мужчиной. Распаренная кожа в капельках пота, мокрая тонкая сорочка, прилипшая к телу и скрученные в косы волосы, обнажающие беззащитную шею — это не тот вид в котором я бы хотела обзавестись знакомыми.
Мужчина вроде бы не держал, но и не давал выскользнуть из узкого кольца своих рук, и разглядывать не перестал, как будто возведя между нами преграду! И это… я прямо-таки чувствовала эту преграду своим животом. Внушительную такую…
— Не стоит торопить события, — его шепот напомнил урчание снежных котов. Вроде бы глухо и едва слышно, но завораживает, и не знаешь, как спастись, как удержаться от паники. — Длинные волосы, значит, не прислуга из низших. Им по вашим традициям запрещено отращивать косы. И к коронованным особам, судя по всему, никакого отношения не имеешь, раз пробралась в купальню среди ночи украдкой… в гордом одиночестве. Да и не видел тебя на приеме. Не пропустил бы, — мужчина приблизил свое лицо и слизал влагу с моей щеки. Голос стал глуше, нежнее и интимнее:
