Тёплым июльским вечером в старой избушке бабушка укладывала спать внука. Её добрые глаза ласково убаюкивали маленького мальчика. Илья, так звали мальчика, никак не хотел засыпать. Он слушал бабушкин рассказ очень внимательно, и бабушка Зина подумала, а не поверил ли мальчик в её небылицу.
– Вот такой, говорят, маленький гном. Илья, знай – существо это злобное. Один на поле не ходи! Говорят, оно и человека и зверя утащить к себе в нору может… – бабушка задумалась. Илья взял её за руку и вопросительно взглянул своими большими карими глазами. – Я точно и не знаю, откуда эта история. Мне её моя бабушка давным-давно рассказывала. Я думаю – выдумки всё это, что бы дети одни на поле не убегали. У нас раньше часто цыгане останавливались за огородами. Вот бабушка и боялась за меня.
– Бабушка, а ты его видела?
– Его никто не видел. Давай–ка ложись спать! Глянь, уж совсем стемнело. Пойду, сарай запру и вернусь. А ты, внучок, скорей засыпай.
Бабушка заботливо поправила пуховое одеяло, поцеловала внука и ушла.
Илья представлял себе маленького чёрного гнома, горшочек с золотом, как в сказке, и сам не заметил, как уснул.
На следующий день Илья и его бабушка встали рано. Мальчик помог накормить корову, проводить уток на речку и голодный вернулся домой.
– Бабушка, расскажи мне ещё раз про Брюквика.
– Про кого? – смеясь, переспросила довольная помощником бабушка.
– Про того маленького гнома, который живёт на поле.
Бабушка улыбнулась и, усадив рядом внука, стала рассказывать. Она подумала, что внук уже забыл вчерашнюю историю. Наверно, и слушал в пол уха.
– Ты знаешь, Илюша, а ведь этот человечек на гнома совсем не похож. Как его зовут, никто не знает. Похож он на маленького человечка, ростом взрослому по колено. Лицо у него тёмное, как брюква и морщинистое, как у старика. Глаза большие и хитрые. Увидеть его можно только ночью. Да и то не всякому дано. Говорят, что он существо злое. А бабушка Таня говорит, что он какое–то богатство охраняет. Поэтому ты ночью никуда не ходи! А то увидит он тебя, схватит и спрячет в своём подземном царстве. Как же я тогда без тебя жить буду? Тебе всего шесть лет. Вот подрастёшь и сам во всём разберёшься.
– И мне без тебя нельзя!– Илья испуганно посмотрел в добрые бабушкины глаза. Увидев, что она едва сдерживает улыбку, мальчик весело рассмеялся и обнял бабушку. Бабушка Зина тоже рассмеялась. Она ласково погладила светлые волосы внука и, поправив свой белый платок, ушла накрывать на стол.
Прошла неделя. Илья грустно бродил по двору, не зная чем себя занять. Неподалёку соседские мальчишки играли в прятки. Но Илья, словно не замечал их. Солнечный зайчик весело прыгал по дороге, дразня соседского кота. Рыжий толстяк грелся на солнышке и лениво отмахивался хвостом от назойливой осы. Мальчик, обычно любивший поиграть, сегодня был задумчив и грустен. Худенький и невысокий сейчас он казался немного несчастным. Бабушка весь день хлопотала по хозяйству. Ночной дождь полил огород, поэтому до вечера заняться было нечем.
Так бесцельно шагая взад вперёд, Илья вдруг вспомнил про бабушкин рассказ. Сначала он не очень поверил ей, а сейчас задумался. А вдруг и правда Брюквик существует? Да нет. Не может быть! Илья отмахнулся рукой и пошёл наблюдать за цыплятами. Курица, угрожающе расправив крылья, устремилась на мальчика. Но он никак не отреагировал. Молча, прошёл мимо кудахтающей наседки к качелям. Вскоре прибежали соседские мальчишки и их весёлые истории увлекли Илью, заставив забыть на время о странном гноме.
Когда стемнело, и бабушка в соседней комнате легла спать, Илья ещё смотрел телевизор. Вернее он делал вид, что смотрел. Брюквенный человечек снова не выходил у него из головы.
Тихонько, что бы не разбудить бабушку, Илья прокрался в коридор. На улице было тепло. Решив, что выйдет ненадолго мальчик в шортах и футболке, быстро надев кроссовки, выбежал на улицу. Вокруг было темно и тихо. Из сарая доносилось сонное хрюканье. У соседей ещё горел свет у крыльца.
Вдруг Илье захотелось вернуться и поскорей лечь спать. Мальчику стало жаль бабушку – она будет переживать. Но странная история и ожидание приключений манили. Он уверенно шагнул в темноту…
Илья шел, полусогнувшись, стараясь ступать бесшумно. Быстро пройдя по узкой тропинке за огороды, он обернулся, вглядываясь в темноту, словно боясь, что за ним следят.
На другом конце деревни громко залаяли собаки. Илья на мгновенье испугался. Надо скорее добраться до посадки – вдруг сосед дядя Лёша, работающий сторожем по ночам, его заметит.
Дорога до поля, на котором выращивали брюкву, днём у взрослого человека заняла бы не больше получаса. Но ночью маленькому мальчику казалось, что прошло часа два, прежде чем он достиг цели. Брюква росла сразу за небольшой берёзовой посадкой, лентой связывающей деревенские огороды с полем.
Вот оно – заветное поле! Илья затаил дыхание. Не зная чего он ждёт, вглядывался в темноту. Но, как ни старался, ничего не было видно. Сердце сильно колотилось в груди, было очень страшно. Крики совы напомнили, что жизнь ночью не замерла.
Расстроенный Илья присел на дорогу. Значит, бабушка его обманула. И нет никакого гнома.
От обиды и разочарования он тихонько заплакал. Наверно могло бы ещё много времени пройти в слезах, если бы ни странный шорох, который привлёк внимание мальчика. Илья замер и тихонько повернул голову на шум. Шорох становился всё громче. Вдруг Илья всхлипнул. От испуга он зажал рукой рот и продолжал вглядываться в темноту. Но шорох затих.
Наверно, от усталости Илье показалось, что он видит два светящихся огонька – совсем маленьких. Как заворожённый испуганно он вглядывался и никак не мог рассмотреть, что же это светится. Спустя несколько минут шорох возобновился, и огоньки стали двигаться, медленно приближаясь к Илье.
Вдруг раздался шлепок и тоненький визг. Илья вскочил на ноги и уже собрался бежать к дому. Но почему–то остался стоять на месте. Ему стало интересно. Теперь, уже с любопытством, он вглядывался туда, где только что светились огоньки. Неожиданно что-то толкнуло его в ногу. Илья отскочил в сторону и, стараясь как можно более спокойным голосом, спросил:
– Кто здесь? Я тебя не боюсь! Я только проверить хотел…
Его нерешительную речь прервало злобное шипение.
– Что же ты хотел проверить, глупый мальчишка?
И снова два огонька устремились на Илью. Только теперь они были совсем близко. Илья боролся со страхом и медлил. От неожиданности у него пересохло во рту. В голове путались мысли: бежать – догонит, заговорить – страшно…
– Испугался? – прошипело нечто. – Всю смелость растерял.
Илья громко вдохнул и тихо заговорил.
