1. Глава 1
В лекционной аудитории ведьминского колледжа проходил выпускной экзамен. Студентки уткнулись в полученные билеты и старательно писали то, что успели запомнить за четыре года обучения. Майское солнце светило в широкие окна, в воздухе парили пылинки, подсвеченные яркими лучами. Стася ерзала на стуле, покусывала кончик черной гелевой ручки и в сотый раз перечитывала свои ответы. Все идеально. Не зря же она столько зубрила ночами напролет. Она непременно сдаст экзамен на высший балл. Иначе… Что будет в противном случае, Стася даже думать не хотела.
Она отогнала непрошеные мысли о договоре с родителями и посмотрела в сторону кафедры. Когда уже подойдет ее очередь выступать? На возвышении перед комиссией, состоявшей из главной ведьмы и преподавателей, защищала дипломный проект Болонка. Нет, не так. Виктория Звездова, лучшая студентка за последние десять лет, одна из сильнейших ведьм своего поколения, умница, красавица и… Просто заноза в Стасиной з… Так, это все нервы.
Какой бы ни была белобрысая кучерявая Звездова заносчивой и грубой, ее успехи поражали. Многие в колледже ей завидовали, вот и называли Болонкой из-за непослушных волос. Прозвище доводило Звездову до бешенства, но изменить ситуацию она не могла.
Стася вздохнула и прислушалась к уверенному голосу Болонки. Та расписывала перед экзаменаторами этапы приготовления созданного ею зелья, улучшающего вкусовые качества продукта. Поговаривали, что Звездова умудрилась еще до получения лицензии продать его формулу одному крупному бизнесмену. Но Стася не верила сплетням. Кто станет покупать у ведьмы без диплома право на применение ее зелья? Только форменный кретин, а таких среди бизнесменов не водилось. Уж это Стася могла с уверенностью сказать, глядя на отца и его партнеров.
Звездова закончила проникновенную речь о пользе и перспективах применения уникального зелья. Экзаменаторы дружно зааплодировали. Главная ведьма поднялась и пожала Звездовой руку, поздравляя с окончанием училища и блестящей защитой дипломного проекта. Напоследок Болонка одернула темно-синий пиджак строгого брючного костюма, обвела притихших сокурсниц высокомерным взглядом, демонстрируя собственное превосходство над посредственностями, и покинула аудиторию.
– Станислава Добракова, – объявила наставница курса. – Прошу.
Сердце подскочило и забилось, как во время занятий физкультурой на стадионе колледжа. Ладони вспотели, в горле образовался комок. Стася собрала исписанные листы бумаги, пригладила убранные в хвост рыжие волосы и, кашлянув, направилась к возвышению кафедры. В сером жакете и плиссированной юбке она чувствовала себя не в своей тарелке, но на экзамен требовалась официальная форма одежды, и Стасе пришлось достать из шкафа костюм, купленный матерью как раз для таких случаев. Мама знала толк в стильной одежде, только вот у Стаси было иное представление о создании собственного образа. К сожалению, оно не устраивало ее родителей.
Главная ведьма смотрела на Стасю с ободряющей улыбкой. Карина Львовна давно дружила с бабушкой Томой и частенько гостила в загородном доме Добраковых.
– Здравствуйте, – выговорила Стася, облизнув пересохшие губы. – Билет номер тринадцать.
– Счастливое число для каждой ведьмы, – кивнула Карина Львовна и заправила за ухо выбившуюся из пучка прядь седых волос. Преподаватели оценили замечание и заулыбались. – Начинай.
Стася вдохнула поглубже и принялась отвечать, даже не глядя в заметки. Ей хотелось произвести впечатление на экзаменаторов и не опозорить бабушку. Тома так ее поддерживала!
– Умница, – с искренним восхищением сказала Карина Львовна. – Теперь представь свой дипломный проект.
Руки дрожали, колени подгибались. Стася усилием воли заставила себя пройти к столу с папками. Она нашла в стопке свой проект и положила перед каждым экзаменатором описание процесса создания зелья, устраняющего линьку у домашних питомцев.
Стася подробно рассказала о каждом шаге приготовления, ни разу не сбилась и даже почувствовала себя увереннее, как только речь зашла о любимой ветеринарии.
– Таким образом, зелье позволяет избавиться от вездесущих клоков шерсти, – подытожила она выступление. – Достаточно один раз в месяц обработать питомца этим составом, вычесать и до следующего применения можно не беспокоиться о чистоте в доме.
Члены комиссии молчали, словно ожидая продолжения.
– Это все? – спросила Карина Львовна. Преподаватели начали перешептываться.
Стася неловко переступила с ноги на ногу. На ум пришли слова родителей о том, что зелье от линьки – не самая удачная идея для дипломного проекта.
– Д-да, – пролепетала она. – Я закончила.
Карина Львовна опустила взгляд на предоставленные материалы и сказала:
– Ладно, раз закончила, тогда переходи к демонстрации.
В животе образовался тугой узел, Стасю начало мутить.
– К демонстрации? – переспросила она, будто с первого раза не расслышала.
– Конечно. Покажи, как ты готовишь это зелье. – Карина Львовна указала на стол в углу аудитории, где стояло все необходимое для работы. – Меня интересует финальный этап наложения чар. Ты можешь воспользоваться заготовками.
Пока Стася шла к столу, ее одолевали сумбурные мысли. Почему ее попросили показать процесс? Где она ошиблась? Может, стоило послушать маму и выбрать в качестве проекта зелье, избавляющее женщин от нежелательных волос на теле? Все же на экзамене дело редко доходило до практических навыков. Их сдавали отдельно, и Стася чудом получила низший балл, и то только из-за сочувствия к ней наставницы курса. Наверное, в этом и крылась проблема.
Стася изучила оставленные в колбах заготовки и нашла ту, что подходила для ее состава. Она зажгла горелку, перелила в пробирку необходимое для демонстрации количество нейтрального раствора и принялась добавлять нужные ингредиенты. Все действия она комментировала. Голос звенел от напряжения, руки подрагивали, но Стася упорно продолжала готовить зелье, в которое вложила время, силы и душу.
В пробирке появилась пена – явный признак завершения процесса. Стася призвала силу и зажмурилась. Только бы все прошло гладко, только бы получилось с первого раза. Хоть Стасе и достался фамильный дар, поражавший мощью и потенциалом, управлялась она с ним из рук вон плохо. Временами ей казалось, что дар существует отдельно и периодически творит, что ему вздумается, вместо того, чтобы исполнять задумки хозяйки. Раз на раз не приходился, то все получалось легко и непринужденно, а то дар не слушался, и тогда могли возникнуть нежелательные последствия.
Сосредоточиться, почувствовать прохладный сгусток энергии в районе желудка, поднять его выше, направить по рукам к ладоням, ощутить легкое покалывание в пальцах. Так, пока все правильно, все как и должно быть. А теперь произнести нужную формулу заговора и отпустить силу к субстанции. Только бы дар не своевольничал.
