Истинная любовь похожа на привидение: все о ней говорят, но мало кто ее видел.
Франсуа де Ларошфуко1
Кофе с корицей… Дразнящий и будоражащий сознание запах. Волшебный вкус нежной горечи и пряностей. Напиток, согревающий тело и душу. А если добавить ещё и капельку молока, то можно улететь на седьмое небо от незабываемого удовольствия.
Я расслабленно сидела в удобном широком кресле из ронтага2 в своем кабинете, с наслаждением пила уже вторую чашку, тщательно смакуя каждый глоток, и лениво смотрела в не занавешенное окно. Там, за стенами моей кофейни, как всегда била ключом жизнь. Сновали туда-сюда слуги высокородных господ, стремясь как можно быстрей завершить порученные им дела, неспешно прохаживались по каменному тротуару жены, матери, сестры и дочери купцов средней руки, с удовольствием показывая всем окружающим свои шикарные наряды, изредка показывался в поле моего зрения кто-то из не особо знатных аристократов, спешивших по делам и внезапно оказавшихся в купеческом районе. В общем, каждый старался урвать себе место под солнцем и продемонстрировать свою нужность этому миру.
Я делала все ровно то же самое, только работая в личном заведении, в удобной для себя обстановке. Я вела свой собственный бизнес. Небывалое событие для местной знати, закоснелой в патриархальных предрассудках: женщина-аристократка, пусть даже и провинциалка, держит лавку. Причем не просто лавку, а самую настоящую кофейню. Место, где можно заказать с собой или прямо за столиком выпить кофе – чарующий напиток богов, о котором никто не знал до моего появления в этом мире.
Теперь же кофе, а вместе с ним и какао, не особо пользовавшийся популярностью до открытия кофейни, являются напитками, которые могут себе позволить только богатые существа, к какой бы расе они ни принадлежали. Напитки для избранных. Почти что рекламный слоган. Существа победней довольствовались исключительно чаем, стоившим намного дешевле. Самая же беднота, как и везде, пила только воду.
Я попала сюда два года назад, волею местных богов, против своего желания, давно успела и обжиться, и завести нужные знакомства и более-менее обустроить быт. О возращении домой я даже не думала – никто там, на Земле, можно сказать, меня не ждал. Ничего не держало, кроме небольшого бизнеса. Но такой же бизнес я построила и здесь. Так что…
Нет, у меня, конечно, была родня, включая любимых родителей. Но у нас, у каждого, давно имелась своя личная жизнь, в которую семья, остальные родственники, не влезала, не пыталась вмешиваться. Встречались мы в реальности не так уж и часто, обычно просто перезваниваясь с помощью мессенджеров. И я сильно уж сомневалась, что кто-нибудь из них будет действительно долго горевать из-за моего исчезновения.
Своей личной семьи у меня не имелось: ни мужа, ни детей. Как-то не сложилось. Там, на Земле, я изредка переживала по этому поводу. Здесь же, в другом мире, посчитала, что оно и к лучшему. Не к кому было привязываться, не по кому страдать.
В дверь постучали, вырвав меня из мыслей о прошлом, вернув в стабильное настоящее.
– Войдите, – крикнула я, не делая попытки подняться из кресла.
Дверь открылась, порог перешагнул мой личный помощник и правая рука, Артус, гном средних лет, сын и внук гнома, одетый в добротные сюртук и штаны темно-коричневого цвета. Невысокий кряжистый человечек с длинной густой бородой белого цвета, ярко-зелеными глазами и высоким широким лбом, он выглядел важным и прекрасно знал цену себе и своим умениям. Впрочем, как и остальные его собратья, не первый год жившие в столице. Семейный, давно и прочно женатый, он ценил каждую монету, неважно, золотую, серебряную или медную, которую мог отложить на приданое своим четырем дочерям и троим сыновьям.
– Мэри, к тебе гости, – прогудел он. – Ирис говорит, кто-то из верхушки. Тебя требуют.
– Конкретно меня? – уточнила я, гадая, кто это может быть. Вроде бы ни с кем из «верхушки», как Артус называл высокородных аристократов, я знакома не была.
Артус кивнул.
– Сказал: «Хозяйку зовите. Дело есть».
Да? Ну раз хозяйку…
– Я сейчас приду, пару минут, – ответила я.
Дверь закрылась.
Пришлось неохотно вставать из кресла.
Я понятия не имела, кому и что могло понадобиться от скромной хозяйки не особо большой, пусть и приносящей стабильный доход, кофейной лавки. Это в среде аристократов женщина не могла работать и должна была полностью подчиняться мужу и его родне, вместе с которыми проживала. Здесь же, в купеческом квартале, женщины частенько трудились наравне с мужчинами. При желании, конечно. Правда, обычно они находились пониже на социальной лестнице, чем я, да и получали поменьше. Но это уже совсем другой вопрос. Так что к моему полу никто прицепиться точно не мог. Документы у меня были в полном порядке. Артус самолично следил за этим. Тогда кто и зачем пожаловал?
Теряясь в догадках, я вышла из кабинета. К небольшой лестнице, соединявшей первый и второй этажи, вел неширокий коридор. Освещался он круглыми магическими шарами, дававшими светло-бежевый свет. Под ногами – темный густой ковер с длинным ворсом. Стены увешаны ткаными гобеленами с изображениями бытовых сцен. В общем, тепло и уютно, как дома.
Я прошла по ковру, спустилась по железной лестнице с резными перилами на первый этаж и решительно зашагала из хозяйской части в торговую – в сам зал, обустроенный для наслаждения кофе, какао, дорогими видами чая и разнообразными сладостями.
В просторном зале было как обычно многолюдно. Хотя правильней было бы сказать «многосущественно», так как, кроме людей, здесь в избытке всегда присутствовали и другие расы. У одного из небольших окошек, обрамленного прозрачным сиреневым тюлем, за круглым деревянным столиком, сидели две молодые миловидные эльфийки, судя по пышным, ярким нарядам, дочери местных купцов, богатых и именитых. Они пили кофе из фарфоровых чашек, закусывали песочным печеньем, привезенным от вампиров недели полторы назад, и весело болтали. У прилавка столпились желающие купить кофейные зерна. В основном слуги – брали не себе, конечно же, а высокородным господам, которым прийти в этот квартал спесь не позволяла, но при этом кофе попробовать ой как хотелось.
Обслуживали слуг две симпатичные молодые оборотницы, Ингрид и Лора. Дочери не особо богатых многодетных оборотней из рабочего квартала, они трудились, не покладая рук, так как поставили себе целью заработать денег на собственный домик, пусть и не особо большой, в купеческом квартале и переехать жить сюда. Готовы были даже делить тяготы проживания на двоих. Потому и трудились у меня с утра до ночи, не зная отдыха. Практически всю зарплату относили в гномий банк, сами питались чем попало, но к мечте медленно, но верно, приближались. И через месяц-полтора собирались уже присматривать себе жилье, поближе к рабочему кварталу, там, где оно и доступно, и дешево.
