Тонкий, несмелый солнечный луч просочился между двумя плотными портьерами и пощекотал веки девушки. И эта щекотка неожиданно оказалась полезнее нюхательной соли и жженых перьев. Алета открыла глаза.
Над ней склонялось знакомое лицо: резкое, смуглое. С хищным разлетом бровей над антрацитовыми глазами. Только без жесткой вежливой улыбки - губы были сжаты, а в глазах угадывалась тревога.
- Вы? - удивилась девушка. - А кто же тогда там?
- Иллюзия. Для фиольского посла и наших дурней из Совета Лордов, - отозвался его величество Рамер Девятый. - Какой болван додумался показать ее вам?!
- Да уж, зрелище для сильных, - согласилась Алета и попыталась встать.
- Лежите. Вам пока не стоит делать резких движений.
- Но... я лежу у вас на коленях, - пробормотала девушка.
- Мне не тяжело. -
Но вы, наверное, очень заняты.
- Да, и в основном эти занятия и в половину не так приятны, - знакомая улыбка все же появилась. - Я рад оказать вам эту небольшую услугу.
- Меня вызвали...
- Я знаю, - перебил Рам. - Приношу извинения за действия моих подданных. Гвардейцы будут наказаны, а вам выплачена компенсация.
- О, не стоит...
- Стоит, - император на миг прикрыл глаза. - У меня для вас плохие новости, баронесса. В Кайоре мятеж. Шахты взорваны. Ваш дом... боюсь, что он полностью разрушен.
- Дядя с тетей? - Алета сглотнула, борясь с желанием закричать, что-нибудь разбить или просто разреветься в голос.
- Увы. Им не удалось выжить. Мои соболезнования, баронесса. И, разумеется, я предоставлю вам кров и содержание, как жертве беспорядков. Это было слишком. После ареста, допроса, Рахты, новых "родственничков", чтоб им семь дней чесаться и - саркофага его величества.
- Вы все меня убить хотите, - с тихим стоном объявила девушка.
- Ни в коем случае! Я - точно нет. - руки Рама на мгновение сжались. - Поверьте, Алета, я питаю к вам самые искренние чувства...
- Чувства? - Баронесса все же высвободилась и села, оправляя платье. Оказалось, что они с императором занимают один небольшой диванчик в комнатке, похожей на приемную какого-нибудь служащего резиденции. Не слишком важного. Расстояние между ними не вписывалось ни в какие этикетные рамки. Разве что для эльса... как раз две ладони.
Следовало немедленно встать и сделать глубокий реверанс. Но Алета не чувствовала в себе сил для такого подвига. Все, что она смогла - спросить:
- Какие чувства?
- Дружеские, - заверил ее Рамер Девятый.
- Простите. Меня доставили сюда по приказу...
- Просьбе, - мягко поправил он, - только просьбе. И от того, согласитесь ли вы на нее откликнуться, зависит очень многое.
- Многое? - растерянно повторила Алета. - Что именно?
- Судьба вашей родной Кайоры - обязательно. Жизнь вашего кузена, Эшери Монтреза - скорее всего. Благополучие Империи - может быть. Я не слишком давлю?
- Да, но я выдержу, - хмуро отозвалась Алета, - Ваше Величество имеет в виду анеботум.
- Вы умны. Да, именно его. Это кровь Империи. Такие вещи ни в коем случае, ни единого мгновения не должны оставаться бесхозными, вы согласны? Иначе найдется слишком много желающих прибрать их к рукам. Пока был жив ваш дядя, мужчина и военный, вы были относительно защищены. Сейчас...
- Но ведь, вы сказали, что шахты разрушены?
- Так что же с того? Анеботум никуда не делся. Раскопать их снова - вопрос времени и денег. И еще - права. Время и деньги есть у многих, а право - только у вас. Понимаете? Вы сейчас - дичь, Алета. Дичь, на которую началась охота.
- Будь оно все... - баронессе схватилась за голову руками и вскрикнула, задев здоровенную шишку.
- Я съем мерзавца Шанту, - пообещал Рамер Девятый. - Не трогайте руками, все скоро пройдет.
- И жизнь пройдет, - буркнула Алета, вспомнив старую притчу. - Ваше величество, но если вы меня позвали, значит, у вас есть какое-то решение? Вы хотите меня спрятать?
- Это плохое решение, Алета, - покачал головой император, - шахтам нужен хозяин. Мятеж мы подавим, но что потом? Нужно восстанавливать добычу, организовывать ее охрану и отправку. Империи необходимы поставки анеботума. А я просто не могу возложить такую миссию на плечи несовершеннолетней девушки. У меня нет права: ни морального, ни юридического.
- Юридического, - Алета зацепилась за это слово, как утопающий за соломинку. - А что такое эти шахты? В юридическом смысле? Я могу их... скажем, продать. Например - Империи. Оставив себе процент.
Антрацитовые глаза взглянули на нее с уважением:
- Увы, Алета. У земли, на которой найдены залежи анеботума, статус майората. Она неотчуждаема. И вы не имеете права распоряжаться ей до своего совершеннолетия. Или - до замужества.
Девушка встала, уже не обращая внимания на то, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила. Правила остались где-то в прошлой жизни, до Рахты, саркофагов и известия о смерти опекунов.
Она их не любила и даже не была к ним привязана: дядя с тетей ничего не сделали, чтобы завоевать любовь ребенка, оставшегося сиротой. Они просто жили на ее деньги, но... Они были частью ее мира. Мир изменился. Это нужно было как-то пережить, продышать, оплакать и обдумать А времени не было.
Антрацитовые глаза смотрели на нее с диванчика пристально и ждали ответа, прямо сейчас.
- Что вы предлагаете, ваше величество, - сдалась Алета.
- Помолвку, - ответил он. Так, словно ждал этого вопроса и все давно обдумал.
- Помолвку... с кем?
- Со мной.
"...Бездна, ну и глаза! Огромные как вселенная, наполненная зеленым. Заблудиться и утонуть".
- С вами?
- А что вас так удивляет? - Рам холодно улыбнулся. - Это же самый логичный выход, Алета. Я точно сумею защитить ваше наследство, у меня есть армия. И вас защитить - моих возможностей хватит. Кто из охотников за приданым посмеет навязывать свое общество невесте повелителя? А если посмеет - Лонгери рядом.
- Это безумие, - помотала головой девушка, - вы император. Вы не можете предложить помолвку баронессе.
- Я - император, - со странным смешком согласился тот. - Я могу предложить помолвку кому угодно, хоть своей лошади.
- Кх-к-кому? - Поперхнулась Алета, - Лошади? А как к этому отнесется Совет Лордов.
- А давайте спросим, он как раз сейчас заседает, - в глазах, обращенных на нее появилось что-то хулиганское.
"...И ведь пойдет и спросит, - в панике подумала Алета, - Святые Древние! К какому же матерому интригану в сети я попала!"
- Алета, помолвка, - вполголоса произнес Рамер, наблюдая за девушкой, как кот за птичкой, - это еще не свадьба. Она оглашается в храме, жениху передаются некоторые права, в том числе право защищать невесту. Но если в течение трех лет не заключается брак... или заключается, но не подтверждается, - краска бросилась Алете в лицо. Он это, конечно, заметил, слегка, совсем не обидно улыбнулся. И, как ни в чем не бывало, договорил, - тогда помолвка расторгается. По обоюдному согласию.
