ГЛАВА ПЕРВАЯ. НОЧЬ
Ночь. Хмурая, беззвездная, подобная укутавшему мир черному покрывалу. Тьма гораздо лучше любого плаща-невидимки, коими так гордятся маги, и скрытая ею болтушка-луна не выдаст ярким бликом, уроненным в самый неподходящий момент на крыло.
Город спал. Слабо теплились дежурные костры, редкими искорками рассыпанные по монументальной городской стене, сложенной из крепкого белого камня, но сейчас казавшейся серой... Остальной пейзаж тоже не баловал глаз буйством красок. В темноте все оборотни серы. Дома - тем паче.
Однако императорский дворец, несомненно, являлся исключением. Эдакий каменный монстр в самом сердце города, мощными стенами плавно уходящий в невообразимую высь, ощетинившийся неприступными зубьями крепостной стены, которой даже городская в подметки не годится, да вдобавок еще и светящийся. Да, именно так - сочно-зеленым, с редкими кроваво-красными сполохами, цветом. Ни дать ни взять - затерянная в глубине леса земляничная полянка. Подходи ближе да рви спелую, исходящую сладким соком ягоду. А раз тебя так настойчиво приглашают, очень невежливо кокетничать и проходить мимо. Особенно если в детстве тебе прочно привили хорошие манеры.
Что ж... Встречайте! Хотя лучше все-таки не надо. Обойдемся без фанфар и ковровой дорожки, тем более что расстелить ее в воздухе будет довольно-таки проблематично... Зачем же зря беспокоить милых хозяев?
Магическое поле, чуть отсвечивая голубым сквозь общую дикую иллюминацию, даже не колыхнулось, покорно пропустив скользнувшее сквозь него тело. Магия никогда не отторгнет свое же порождение, суть от сути своей и дух от духа своего.
А вот и нужное окошко. По крайней мере, единственное распахнутое.
Испытаем госпожу удачу?
Вот дрил!* //*Дрил - недружелюбно настроенный рогатый да хвостатый житель Бездны (Нижнего плана мира)// Драконоборец всех побери... Маленькое-то какое, не иначе как эту часть дворца строили с великого похмелья, если даже не в самом процессе обильных возлияний. И как, интересно, можно протиснуться в эту барсучью нору?
Призрачно-зеленая стена оказалась прямиком перед глазами, крылья, не рассчитав размаха, царапнули по протестующе шикнувшим камням. Теперь нужно крепче вцепиться когтями в подоконник, как можно быстрее сунуть шею в отверстие, по какому-то недоразумению названному окном...
Небольшой всплеск силы - слабая вспышка белого света, незаметная на фоне пылающей ядовитой зелени, - и тело ужом скользнуло внутрь, звучно впечатавшись в пол.
Ох!.. Упершись слабыми, противно дрожащими руками во что-то ворсисто-пушистое, я отклеился от пола, попутно отплевываясь от набившегося в рот пуха. И вовсе я не неловкий! Просто трансформация - не медовые коврижки, требуется несколько мгновений, чтобы освоиться в новой ипостаси, а их-то у меня и не было в этот раз - пол появился раньше, чем нужно. Так сказать, неожиданно... подкрался.
Плавным движением оказавшись на ногах, я прищурился, подстраиваясь под менее чем скудное освещение. Странно, кстати, - снаружи буйствует эффектная подсветка, а здесь даже отблесков не видно! Но незачем голову глупостями забивать, других проблем хватает. Как бы не оказалось еще, что я влез не в ту комнату.
Что тут у нас? Комнатка с хорошую площадь, посередине - кровать, больше похожая на взлетное поле, а вот на ней... ну-ка, ну-ка... На цыпочках подкравшись к необъятному ложу, я приподнял кружевной угол одеяла... и еле сдержался от дикого вопля, узрев возлежащую на пуховой подушке кошмарную рожу в жутких наростах и с кучей закрученных рогов над бугристым лбом.
Запнувшись в мягком ворсе ковра, я перекатился через голову и мгновенно взвился на ноги - слава всем богам, бесшумно. Когда сердце перестало выбивать на грудной клетке чечетку, осторожно скользнул обратно, вгляделся в ужасное создание и чуть было вновь не оказался на полу, на сей раз - от истерического хохота, благоразумно подавленного в зародыше.
Это была женщина, заботливо накрутившая волосы на толстые штуковины - как их там... бигуди, кажется? - и налепившая на лицо кружочки огурца - я узнал их по характерному сладковатому запаху.
Вот откуда берутся страшные, морозом по коже дерущие сказки... Просто у впечатлительных менестрелей тоже иногда жены бывают. Типа этой вот... ммм... леди.
Ладно, шутки в сторону. Тем паче что лично у меня повода для веселья не наблюдалось, потому что я действительно попал не туда.
Вот дрил, помилуйте меня боги!.. Я с тоской покосился на темный оконный проем, потом - на дверь. Нет, нельзя. Ибо на двери обычно ставят разнообразные пакостные ловушки, и, увы и ах, не только магические, - для воров, наемных убийц и прочих «доброжелателей», имеющих дурную привычку шляться глубокой ночью по чужим комнатам. На окна, как правило, это не распространяется. Да и то - как сквозь подобную узкую щелку может просочиться тот же, скажем, убийца? Даже не так. Как он доберется до окна? По камням, подобно пауку-переростку, полезет? С воздуха подлетит (мало ли, маги порой тоже подработать не прочь)? Так его охранное поле не пустит - а попросту спустит. Обратно. Вниз. С впечатляющей скоростью. Ярмарочные аттракционы отдыхают. То ли дело я... Но меня, к счастью, при строительстве и обустройстве дворца в расчет не брали. И потому...
Вздохнув и опустив на место угол одеяла, который до сих пор задумчиво мял в ладони, я шагнул было к окну... когда две крепкие руки обхватили меня за шею и с чувством притянули к чему-то большому и мягкому. Носом.
Ма-ма-а-а... Вот не дышать я не умею, не научился еще - все недосуг было... Зря!.. Когда от недостатка кислорода тело принялось конвульсивно дергаться, до моего погруженного в панику сознания донесся воркующий бас:
- Что это ты такой нервный сегодня, Таций? Иди ко мне, малыш, я тебя успокою... Хр-р-р...
Душащие ручки ослабили хватку, и я наконец смог отлипнуть от необъятной груди незнакомой дамы, жадно глотая воздух. Не завидую я бедолаге Тацию - такая, пожалуй, успокоит... вернее, упокоит - на веки вечные. Содрогнувшись и потерев шею, я поспешно влез на подоконник и выбрался на узкий карниз (благо что окно для теперешней моей комплекции не казалось таким крошечным). А затем, плотно прижавшись изрядно взмокшей спиной к шершавой и по-прежнему ядовито-зеленой стене, медленно двинулся влево. Нет, упасть я не боялся... но потом снова придется протискиваться в окно в своей первой ипостаси, потом менять ее на вторую... Не хочу! Не буду...
Слава богам, до соседнего окошка удалось добраться без приключений. И то, за чем я пришел, находилось именно здесь - на сей раз ошибки быть не должно, сердцем чую! Распахнув раму (вот наивная беспечность, даже на щеколды окна не закрывают!), я спрыгнул на пол, одновременно оценивая обстановку. Все как и в предыдущей комнате, но кровать аккуратно застелена, а вокруг ни души... зато охранной магии столько, что обычному воришке крупно бы не повезло.
