Говард Аддингтон, гроссмейстер ордена ксаметаров, стоял у окна просторной библиотеки, служившей ему кабинетом. Уже больше часа он слушал обстоятельный доклад Таймуса. За круглым столом в центре комнаты сидели еще двенадцать мастеров, среди них Мари и Джао. Таймус стоял в отдалении, вытянувшись и скрестив руки за спиной.
– И все таки, что произошло на последней охоте? – уточнил гроссмейстер и обернулся к сидящим. – Я спрашиваю не о гибели двух отличнейших мастеров, а о той, якобы ценной информации, которую передал Сергей Воронов. Версии есть?
– Еще до того, как Воронов ушел в свободный рейд мы с ним обсуждали общую ситуацию с хаялетами, – произнес Вазир, поднимаясь. – Его заботила растущая их активность и последствия контактов с ними, а самое главное, разнообразие нестандартных мест появления руханширов. У него создалось ощущение, что мерзость целенаправленно что-то ищет.
– И . . . ? – уточнил гроссмейстер.
– Похоже, он оказался прав, – произнес Вазир и пододвинул к центру стола стопку географических карт и голопроектор.
– Так же, он очень хотел знать, может ли вулх освободиться от власти мерзости и стать прежним, – уточнила миссис Хоуплэнд. – Вернее, известны ли такие случаи.
Несколько мастеров подтвердили ее слова. Гроссмейстер задумался и вновь отвернулся к окну. Тишина и ожидание повисли надолго.
– Мне кажется . . . – начал Таймус, замолк, дождался когда гроссмейстер обернется и продолжил. – . . . Эта мысль пришла в голову многим. Причину, толкнувшую Сергея пойти на обращение в руханшира, мы можем так и не узнать, а вот правдивой ли была информация, которую он передал, другой вопрос. Мы просто обязаны ее проверить. Если стабильные порталы существуют, мы должны их найти и взять под контроль, если для их активации требуется некое устройство, мы и его должны найти. Да, наши ресурсы ограничены. Но, у нас есть прекрасно подготовленные подмастерья, которым можно доверить поиски этих загадочных артефактов.
– Интересная мысль, – произнес гроссмейстер. – Если молодежь найдет, что нам нужно – прекрасно – получит опыт и знания, а мы преимущество. Не найдет – все равно получит знания и опыт, а хорошие мастера нам так и так нужны.
Он медленно переводил взгляд с одного мастера на другого.
– Четыре группы для начала? – уточнил Вазир.
Некоторые мастера молча закивали в знак согласия. Таймус вопросительно посмотрел на гроссмейстера.
– Отлично, еще раз проанализируйте запись сообщения, – произнес тот. – Подготовьте вводные материалы. Сформируйте команды. На все даю два дня.
Таймус направился к двери, вслед ему поднялся мастер Вазир и Мари, остальные остались сидеть, ожидая.
– Всем спасибо! Все свободны! – произнес хозяин кабинета и снова повернулся к окну.
Сон нехотя раскрыл объятия. Малкольм потянулся, сел и немного размял лицо, разгоняя остатки сна. Он поднялся и распахнул окно, впуская свежесть, и выгоняя последние тени ночи прочь. Друзья еще спали. В дверь тихо постучали.
– Войдите, – произнес он, приближаясь к двери. – Открыто.
Лин и Дуглас завозились на своих кроватях и полусонно заворчали. Дверь тихо отворилась. На пороге появился Таймус.
– Вы еще спите, принцессы?
Малкольм точно помнил о договоренности на восемь часов утра. Оглянулся и посмотрел на часы. Стрелки старинных ходиков показывали пятнадцать минут восьмого. Малкольм стрельнул в крестного укоризненным прищуром.
– Да, знаю. Но, ситуация изменилась. Буди остальных. Встречаемся на центральной площади, через двадцать минут, – произнес Таймус и прикрыл за собой дверь.
Спустя пятнадцать минут, свежие как огурчики, вспрыснутые водой, ребята пришли на площадь. Там их уже ждала Санара. Таймус появился из арсенала и подошел быстрым шагом.
– За мной, – скомандовал он.
– Что случилось? – спросил Дуглас, чувствуя напряжение мастера.
– Намечается коротенькое путешествие, – не оборачиваясь, буркнул Таймус.
Навстречу им шел Дабс, который выглядел необычно для простого почтальона, в руках он нес большую сумку и боевой топор.
– Вы чего не спите? – спросил скалацид, поравнявшись с ними, и широко улыбнулся.
– Где? – перебил его Таймус, не дав ответа.
– Швейцарские Альпы, – ответил бородач серьезно, понимая, что все спешат.
– Уровень?
Скалацид промолчал и посмотрел направо, а затем налево. С двух сторон площадь пересекали еще четверо ксаметаров в полном, боевом снаряжении.
– До материка на водоноге, а затем на блохах.
– Ждите меня у пристани, – сказал Таймус и устремился к самой высокой башне замка.
Вершина ее купалась в лучах восходящего солнца, а золотой флюгер, в форме феникса, раскинувшего крылья, смотрел на запад.
Дабс подмигнул Малкольму и поспешил вслед уходящим товарищам. Ребята с грустью, что не идут вместе с ними и надеждой, что все вернутся живыми, провожали взглядом удаляющихся мастеров.
Над площадью раздался свист.
– Быстрее, “единороги”, ваше время придет, – прокричал Таймус, который стоял у входа в башню.
Ребята бегом пересекли площадь, и когда за ними закрылась массивная дверь, ловко, прыгая через две ступени, поднялись но второй этаж башни. Они попали в единственную комнату на этаже. В центре просторного помещения находился круглый стол, который окружали стулья с высокими спинками. На столе стоял золотой разнос с графином воды и хрустальными кубками. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами, заполненные почти до потолка. Гигантский камин располагался у внешней стены между двух больших окон. Две удобные, подвижные стремянки позволяли добраться до любой книги в библиотеке. На одной из них стоял мужчина, держа в руках потрепанный томик.
Высокий седоволосый человек, посмотрел на вошедших и улыбнулся. Неестественная худоба, делала его похожим на сухое, сучковатое дерево. На худощавом лице выделялся тонкий нос, похожий на клюв. Глаза глубоко утопали в глазницах. Кожа отливала матовой белизной. Он поставил книгу на место и спустился.
– Вы можете идти, мастер Роддерик, – проговорил он.
Таймус кивнул и вышел из библиотеки.
– Присаживайтесь, господа, – проговорил мужчина с улыбкой и указал на стулья вокруг стола. – Ах, да. Один момент.
Ребята в нерешительности застыли у входа, наблюдая, как исчезает стол, а у стульев появляются подлокотники и меняется наклон спинок.
– Так значительно удобнее, – проговорил мужчина, присел на один из стульев и жестом пригласил гостей.
Ребята расселись, и мужчина заговорил:
– Позвольте представиться, меня зову Говард Аддингтон. Вы можете называть меня просто мистер Аддингтон и гроссмейстер. Меня считают главным на этом острове. Но вы, наверное, это уже знаете.
Ребята закивали в знак согласия.
– Надеюсь, вы понимаете важность того, чем занимаются ксаметары? – спросил гроссмейстер и слегка улыбнулся.
