Часть первая
1
Тропа тянулась вдоль еловой чащи, огибая стволы смолистых деревьев. Призрачный свет полной луны падал на декабрьский снег. Белоснежное покрывало, отражая тусклые лучи, переливалось разноцветными красками. Кроны сосен, лениво, раскачивались под лёгким напором ветра. Древесные исполины, тихонько, скрипели будто бы жаловались на беспокойство стихии.
По узенькой тропке брёл мальчик. Пар из его рта поднимался над головой и растворялся в ночи. Серый тулуп и такого же цвета штаны покрылись инеем. Из-под овечьей шапки виднелись карие глаза и красные щеки. Тяжёлые валенки, доходившие до колен, затрудняли шаг. Но несмотря на это – малец шел вперёд, сопя и кряхтя, словно старый дед.
Артем Ветров с упорством лесного лося ковылял в сторону своей деревни под названием Певел. Он так увлекся соревнованием, кто скатиться с самой высокой горы и не свернёт себе шею, что совсем забыл о времени. А ведь дома его ждал отец.
При мысли о разгневанном Александре Ветровом у юнца похолодело в крови. Боже – порки точно не избежать. А ведь совсем недавно строгий родитель читал ему нотации об уважении, взаимопонимании и соблюдении правил.
Правила в доме Ветровых были просты – всегда слушаться отца и быть дома до темна. К сожалению, он провалил второе и теперь его ждёт наказание. Артем не задумывался об этом, когда веселился с друзьями из соседней деревни. Теперь же у него было достаточно времени, чтобы осмыслить всю трагедию грядущих событий.
Полная луна, окружённая россыпью звёзд, освещала дорогу домой. Укрытые шапками снега сосны, словно выстроившись в ряд, провожали путника в немом молчании. Мороз крепчал, но из-за волнения Артем не замечал подступающего холода.
Вскоре в темноте леса замаячили тусклые огни – это факела, которые зажигали над центральными воротами жители Певела. До холодного носа мальчика донёсся аромат жареного мяса. Время близилось к полуночи. Кто-то из сельчан решил совершить ночную трапезу. Сладкие запахи еды придали сил, и паренёк прибавил шаг.
Его деревня расположилась на поляне посредине леса в окружении сосен. Она светила своими факелами, разгоняя ночную тьму. Частокол высотой в пять метров окружал утеплённые дома и тем самым защищал от непрошеных гостей. Вдоль возведённого деревянного укрепления тянулась площадка шириной два метра, по которой ходил караул, состоящий из местных охотников.
Как только Артём выбрался на поляну, то сразу услышал возглас со стороны деревни.
– Стой! Кто идёт?!
Мальчик не смог разобрать кому принадлежит этот голос.
– Я повторяю вопрос! – Раздался окрик опять. – Кто идёт?!
– Я! – Срывающимся голосом воскликнул Артём. – Сын Александра Ветрова!
Нельзя медлить, ибо караульным дан чёткий приказ – стрелять при возникновении любой опасности. Скриф имело огромное множество поселений больших и маленьких. Под предводительством Ярла они занимали ту или иную нишу в экономике государства.
Не большая деревушка Певел находилась в северной части страны и стояла по среди хвойных лесов. В основном в ней проживали охотники и лесорубы.
Посильнее вело торговлю с другими регионами, поставляя древесину и шкуры животных.
Вдобавок ко всему, из-за вопроса доставки древесного материала здесь разводили лошадей. Эти животные не могли похвастаться своей скоростью. Отсутствие данного качества не являлось проблемой. А вот сила и выносливость были в избытке, что вполне подходило для перевозки тяжёлых брёвен.
Деревушка Певел, как и большинство поселений, с наступлением темноты закрывала свои ворота и отворяла их с первыми лучами солнца. В такие часы никто не мог попасть во внутрь или же выйти наружу. Данная процедура не являлась обязательной, но местные жители, живущие по соседству с дикими животными, выполняли её регулярно. В северной стране Скриф существовал ряд общепринятых законов и законов, появившихся в результате тех или иных событий, но не имеющих официального статуса.
– Оба, это же непутёвый сынок Сашки – лесоруба нашего. – Прозвучал голос за частоколом. – Опять опоздал чей. Ох отец ему и всыплет…
Мальчик стоял перед закрытыми воротами в полумраке, освещаемый тусклым светом факелов. Колени его тряслись, но не от холода, а от услышанного. Одинокая снежинка упала ему на нос и растворилась. Подняв голову вверх, он увидел бесконечное множество таких же снежинок. Они словно звёзды падали с неба, переливаясь разноцветной россыпью. Полная луна с равнодушием наблюдала за происходящим.
– Малец! Ты как опять умудрился опоздать?! – Прозвучал голос по ту сторону забора. – Уже не первый раз! Может быть впустить тебя под утро?!
От подобной перспективы Артем затрясся сильнее.
– Знаешь, я бы так и поступил, вот только к утру ты либо замёрзнешь насмерть, либо звери разорвут на части! – С насмешкой молвил караульный. – Мне то такого дурачка не жаль, вот только отца твоего не хочется расстраивать!
Послышался лязг и стук. Караульные подняли балку, которая висела на засовах и приоткрыли дверь. Мальчик проскочил в образовавшийся проем и тут же был схвачен за рукав тулупа большой мозолистой рукой. В полумраке факелов показалось разгневанное бородатое лицо отца.
Без лишних слов Александр Ветров потащил мальчика за собой. Артем не пытался упираться. Стараясь успеть за родителем, он перебирал ногами, иногда, переходя на бег. Мимо них проплывали дома, засыпанные снегом. В некоторых горел свет.
Отец подошёл к одному из домов, открыл дверь и протолкнул непутёвого сына во внутрь. Тело мальчика окутало тепло. Запах жаренного мяса ударил в нос.
– Переодевайся. – Строго, стальным голосом молвил отец. – Поди вещи все промокли.
Артём снял с себя отяжелевший сырой тулуп, сел на пол и принялся стаскивать с ног валенки. Переодевшись в домашнюю одежду: штаны из овечьей шерсти и рубаху, которая доходила ему до колен, мальчик уставился на Александра.
– Чего смотришь, шельмец. – Буркнул мужчина, садясь за стол. – Игры оказались настолько увлекательными, что ты забыл обо всем на свете? Садись за стол с утра у тебя во рту и крошки хлеба не было.
После этих слов малец осознал, как сильно ему хочется есть. Недолго думая, он сел за стол напротив родителя. Еда была накрыта белой тряпкой. Видимо, приготовлена она была давно.
Отец снял ткань и положил рядом с собой. Блюдо с жареным бараньим мясом и запечённой картошкой источало божественный аромат. Рядом стояла кружка полная молока.
Артем принялся уплетать еду за обе щеки.
Пара свечей, которые горели на столе, создавали полумрак.
Приютившись в углу печь, прогревала помещение. Вечером её потушили, но раскалённые камни будут остывать до самого утра. Аромат жаренного мяса смешался с запахом трав и горелой древесины. Развешанные на стенах шкуры животных ловили тусклый свет пламени.
