***
Монотонное жужжание двигателей внезапно смолкло, и вездеход с легким толчком остановился. Жак, в течение последнего часа мирно дремавший в удобном кресле, нехотя открыл глаза и услышал звонкий голос Акибо:
– Все, ребята, дальше я вас не повезу. Судя по тому, что у меня на карте, дальше мне ходу нет, это все, что я мог для вас сделать. Выгружайтесь!
Остатки сна в сознании Жака настойчиво просили его не открывать глаза и посидеть, растянувшись в кресле, еще хотя бы минуточку. Но мысль о том, что он – командир группы, заставила проснуться сначала совесть навигатора, а уж она разбудила остальное тело. Потянувшись и размяв слегка затекшие в долгом путешествии конечности, Жак рывком поднялся с места.
Все остальные, как видно, тоже пригрелись в своих креслах за несколько часов дороги, так что теперь потягивались с явной неохотой.
– Ну вот, а мне приснилось, что мы уже назад летим, – с притворным разочарованием проговорил Антон.
– Ага, размечтался. Все еще только начинается! – Акибо лучезарно улыбался. – До вашей снежной вершины еще далеко, так что успеете и размяться, и отдохнуть, и снова размяться.
– Ну конечно, если знаешь, что проведешь пару дней в тепле и покое, то можно смеяться над товарищами, которым предстоит долгий путь и опасные приключения! – Антон состроил на лице выражение укоризны. Акибо должен был ждать их возвращения на этом же месте, а поход до «снежной вершины» в самом лучшем случае должен занять у них пару дней. И все это время пилоту вездехода придется провести здесь, в томительном одиночестве. Нет, если бы самому Антону предоставили бы право выбирать, то он предпочел бы все три дня блуждать по горам, чем сидеть сиднем на одном месте. Так со скуки и с ума сойти недолго.
Группа выбиралась наружу из длинной сигары вездехода, вытаскивая за собой рюкзаки со снаряжением. Жак, выбравшийся наружу одним из первых, сощурился от налетевшего порыва ветра. Он подождал, пока все исследователи покинут чрево машины, осмотрел группу, пройдясь взад-вперед, затем громко, чтобы все слышали, проговорил:
– Ну что, бойцы, к переходу готовы?
– Готовы, готовы, куда ж мы денемся! – отозвались несколько голосов. «Бойцы» уже проснулись на свежем воздухе и бодрящем ветерке, и на их лицах и в самом деле читалась готовность к приключениям.
– Ну вот и замечательно. Ретранслятор не забыли в машине?
– Да вот он, – отозвался Джим Мейфлауэр, а Алехандро Родригес похлопал рукой по висящему за спиной рюкзаку, словно проверяя, на месте ли его часть снаряжения.
– Отлично. Ну тогда я долго говорить не буду. Горку вы все видели, и задача вам всем, надеюсь, ясна: нужно дойти до нее, установить ретранслятор на как можно более высокой точке, по возможности, на вершине, а затем вернуться сюда, к вездеходу. По пути, само собой, не зеваем, изучаем все интересное, что попадается в поле зрения. На то мы и исследователи. Вопросы есть?
– Да нет вопросов, пойдемте уже. Быстрее выйдем – быстрее управимся. – Роберто Пирелли был, казалось, слегка не в настроении.
– Ну раз так, то пошли. Акибо, жди нас и давай никому наш вездеход, даже если будут очень просить покататься! – Жак махнул пилоту рукой, и тот, улыбаясь, отсалютовал в ответ. Двадцать пять исследователей, вытянувшись в колонну, двинулись к возвышавшейся перед ними каменной стене. Им уже пришлось многому удивиться на планете с названием SLS-476 d, теперь надо было выяснить, какие еще сюрпризы она приготовила для неожиданных гостей. А заодно и выполнить основную задачу: установить на наибольшей доступной высоте специальный ретранслятор. Устройство, которое позволило бы тем, кто прилетит их спасать, уловить сигнал бедствия с координатами посадочного модуля на как можно большей территории.
***
Первые кирпичики в теорию о том, как обнаруживать потенциально обитаемые планеты в безбрежных глубинах космоса, были заложены еще на заре космической эры. Уже тогда люди определили основной набор условий, которые должны выполниться для того, чтобы на той или иной планете могла в какой-либо форме существовать жизнь. Но настоящий прорыв в этой области был сделан лишь за несколько последних десятилетий. Специальное оборудование без устали сканировало космос, фиксируя и регистрируя все, что могло указывать на малейшую возможность того, что в каком-нибудь укромном уголке бесконечной черной пустыни есть другие обитаемые островки и оазисы.
В результате многолетних наблюдений был составлен список ПНП – потенциально населенных планет. А после этого Международное Космическое Агентство разработало и приняло специальную программу, согласно которой каждая такая планета должна была рано или поздно быть исследована. И одна за одной в дальний космос потянулись исследовательские экспедиции, главной целью которых была разведка ПНП и поиск на них жизни. Фактически, все такие планеты были поставлены в очередь, и год за годом в порядке этой очереди то с одной, то с другой планеты поступали результаты исследований, рассказывавшие о вновь открытом мире. Работа эта была трудной и часто попросту опасной. Поскольку пространственный прыжок, необходимый для того, чтобы приблизиться к новой планете, приходилось делать фактически вслепую, его рассчитывали так, чтобы точка выхода не оказалась бы внутри одной из звезд или другого небесного тела. Обычно это удавалось, но связь с несколькими экспедициями все же пропала либо сразу, либо через некоторое время после их выхода из пространственного прыжка. Особенно участились такие инциденты за последнее десятилетие. Вот почему всякий раз, отравляясь изучать новые миры, исследователи на всякий случай готовились ко всему.
При этом реальный «улов», собранный многочисленными экспедициями, был не столь велик по сравнению с общим числом обнаруженных кандидатов на «обитаемость». Основная масса вновь открываемых планет была безжизненна. И хотя как правило каждая из них представляла собой ценность пусть даже и просто как источник природных ресурсов, все ждали от исследований именно чуда: открытия новой, неизвестной прежде жизни. А это хоть и случалось, но происходило крайне редко.
Так, на одном из вновь открытых миров обнаружились бактерии, обитавшие в покрывавшем почти всю планету океане. На другом отыскались даже несложные растительные формы и водоросли. И лишь в одном случае из нескольких тысяч удача по-настоящему улыбнулась исследователям: на открытой ими планете обнаружилась настоящая разумная форма жизни, причем достаточно высокоразвитая. Впрочем, планету быстро изолировали, чтобы уберечь ее от внимания широкой общественности. И это было объяснимо: ее обитатели еще не достигли того уровня развития, который позволил бы им выйти в космическое пространство и вступить в полноценный контакт. Кроме того, согласно разработанному сразу же межпланетному кодексу, в случае обнаружения на той или иной планете разумной формы жизни все природные ресурсы на этой планете считались достоянием этой формы. А это означало, что какая-либо добыча или разведка полезных ископаемых на такой планете полностью запрещалась, и получать с нее природные ресурсы можно было только путем торговли. Но и здесь существовало важное ограничение: торговать с другой цивилизацией разрешалось только в том случае, если уровень ее развития позволял ей установить контакт с иными цивилизациями. В противном случае разрешалось лишь изучение разумной формы жизни, причем такое, что контакты с местным населением сводились практически к нулю.
