Звезды, пронзавшие своим жестким светом бесконечную Бездну пространства, здесь, у планеты Земля, казалось, смягчали беспощадные лучи. Они освещали призрачным светом гигантский корабль, плывущий на теневой стороне Земли. Огромный, неправильной формы, коричневый, с зелеными и красными, светящимися прожилками, корабль-матка плавно продвигался вслед за терминатором, оставаясь незамеченным для спутников и систем слежения людей.
Ритлегс плавно перекатился в своем лежбище – анабиозной камере, с наслаждением выпуская и вытягивая псевдоподии. Все его четыре глаза открылись, обозревая прозрачную крышку камеры; отверстия, на его плоском теле, выполняющие роль дыхалец, открылись, и равномерно, сделали вдох-выдох, прочищаясь после долгого сна; забилось сперва одно, а затем и другое, дополнительное сердце – Ритлегс, как и другие обитатели корабля-разведчика, приходил в себя после долгого сна и путешествия к этой зелено-голубой планете, населенной двумя видами разумных существ – двуногими, прямоходящими потомками обезьян и морскими обитателями – правнуками существ, вернувшихся в океанские глубины.
Ему, и другим его коллегам – профессиональным исследователям, следовало выяснить, насколько стали опасными двуногие, называвшие себя людьми, уже вышедшие в Космос, и, согласно расчетам, через двести-триста земных лет, вполне могущие овладеть технологией межзвездных перелетов.
Ритлегс принял более удобную форму, трансформировавшись в обитателя планеты, известной под названием Парест, четвероногого, четырехрукого гуманоида, и облегченно вздохнув, перешагнул край анабиозной камеры.
Вокруг царила обычная суета: освещаемые холодным, зеленым цветом, инопланетяне вылезали из камер, кто, принимая гуманоидную форму, а кто и оставаясь в родном теле. Слышались невнятные звуки, со стен доносился гул устройств, гоняющих и перемешивающих атмосферу родной планеты Ритлегса.
Внезапно, над залом для анабиоза пронесся призывный писк: на шаре, расположенном в середине помещения, между камер заморозки, вспыхнула ярко-желтая предупреждающая надпись.
Ритлегс вздохнул всеми легкими существа с планеты Парест, и направился к шестигранному люку, расположенному в стене, за ним потянулись и остальные.
Инопланетник вышел из шлюза, и попал в длинный коридор, больше напоминающий безумную смесь биологических и механических образований и устройств. Впрочем, ничего удивительного в этом не было – большинство кораблей, на родине Ритлегса, наполовину выращивались, а наполовину строились на астероидных верфях.
Ритлегс задумался над тем, как аборигены планеты, как они там ее называют – Земля, кажется, строят дома, укрытия, здания, машины, станки, и даже, космические корабли, изменяя неживую материю и ее свойства.
Разведчик вступил на удобный транспортер, который повез его вперед по освещенному красно-зеленым цветом, извилистому коридору, и покачал головой, всхлипывая дыхательными щелями:
– Все-таки цивилизация людей довольно таки чужда, не только нашей, но и большинству разумных, разведанной нами Вселенной.
Так думал Ритлегс, пока транспортер плавно, мягко и не быстро, перемещал его по коридору из анабиозной камеры в зал для совещаний.
Внезапно, тело Ритлегса издало не совсем приличный звук, и его второй желудок скрутило голодной судорогой.
Мельком взглянув на устройство отсчета времени, Ритлегс с облегчением понял, что у него есть еще пара десятков неблов, которых хватит, чтобы найти автомат с пищей, и насытиться.
Он сошел с самодвижущейся ленты, и, пройдя с десяток метров, остановился у большого, фиолетово-желтого бугра, выраставшего прямо из стенки.
Автомат ожил, на его кожистой поверхности вспыхнул пяток разноцветных огней, и вытянувшееся из нароста щупальце, тщательно обследовало голову Ритлегса. Считав альфа-волны с мозга существа, и определив, что оно довольно голодно – автомат быстро смешал необходимые ингредиенты, и из его внутренностей медленно вылезла полая трубка, которую Ритлегс, немедленно положил себе в ротовое отверстие, прикрытое роговым клювом, и стал с удовольствием, смакуя, высасывать ее содержимое.
Насытившись, Ритлегс, удовлетворенно похлопал себя по животу, где и находились два его настоящих желудка, и тяжело переваливаясь, пошел к конвейеру – времени до начала совещания оставалось впритык.
Он снова встал на ленту, и покатил по коридору дальше, туда, где уже собралась многоликая и многоголосая толпа, освещаемая лишь зеленым, дежурным светом.
Ритлегс появился на совещании одним из последних, поэтому, ему отвели место в ближайшем к Командиру ряду, чтобы был на глазах, так сказать.
Командир – больше похожий на расплывшийся блин с глазами на стебельках, прочистил дыхальца, и нажал на кнопки на пульте управления.
Над голошаром вспыхнуло объемное изображение местной планеты, раздался резкий свист, и в голове Ритлегса, зазвучал ясный голос Командира:
– Всех приветствую, дорогие друзья!
Зал, битком забитый существами всех форм и расцветок, ответил ему неясным шумом и телепатическими приветствиями.
– Сегодня, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу одной из двух рас, живущих на этой планете, – из тела Командира вытянулось тонкое щупальце-псевдоподия, и указало на объемное изображение Земли.
– Первая раса не опасна для Галактического Сообщества, – щупальце помахало в воздухе, и изображение планеты сменилось на анимированную картинку морского животного, с гладкой кожей, красивыми плавниками и вытянутым клювообразным носом.
Существа, сидевшие в зале, одобрительно загудели, завибрировали всеми своими конечностями.
– Но, вот вторые, разумные обитатели этой планеты, приносят нам, Контролерам, очень много хлопот, очень много.
Щупальце в возмущении дернулось в воздухе, и пару раз, словно хлыст, ударило по пространству.
Анимированное изображение дельфина уступило место слайд-шоу: младенец, девочка, мальчик, девушка, юноша, женщина, мужчина, старуха, старик.
– Вот так у этих существ, проходит жизненный цикл: от живорождения до смерти.
Из зала и телепатически послышались изумленные, и даже возмущенные голоса – соплеменники Ритлегса размножались почкованием, и живорождение, хотя и было известно, и хорошо изучено, всегда вызывало оторопь, граничащую с негодованием.
Щупальце сделало несколько успокаивающих пассов, а глаза Командира неторопливо завращались на стебельчатых выростах.
– Тихо! – мысленно призвал Командир. – Не это главное, главное – вот…
Инопланетянин нажал несколько кнопок на пульте, и над голографическим устройством появился новый ряд изображений:
Пещера, освещаемая лишь тусклым светом костра. Люди, нет, пока еще не люди, а всего лишь человекообразные существа, разбившись на группы, поедают полупрожаренное мясо, выхваченное из огня – поедают жадно, поминутно оглядываясь, чтобы никто не выхватил кусок пищи; в темном углу пещеры кто-то натужно пыхтит, слышны слабые девичьи вздохи и попискивания; у костра кучка подростков лупит более слабого ребенка…
