Той зимой в Окленд прибыла большая партия европейских колонистов. Город оказался переполнен людьми. Еще несколько лет назад это был маленький поселок на краю света, в котором проживало каких-то сотни три жителей – колониальная администрация, небольшой военный гарнизон, англиканская миссия, да десяток торговцев. Теперь город разрастался на глазах. Дома на добрую милю обступили бухту, открылись банки, появилась верфь, заработали мастерские, а после последних рождественских праздников стала выходить первая оклендская газета.
В городе все шло обычным порядком, но едва наступила весна, как установилась непривычно холодная для этих мест погода. С моря дул пронзительный ледяной ветер, казалось, что еще совсем немного – и пойдет никогда прежде здесь невиданный снег. Из-за сильного шторма в бухте Уаитемата собралось больше десятка кораблей и рыбацких шхун, ожидающих отплытия.
Работы в трактире Джилла было невпроворот, но хозяин заведения не испытывал радости из-за прибавления клиентов. В обычное время посетителей может было немного, но они не жалели денег и платили исправно. Особенно щедрыми были китобои, возвращавшиеся с промысла. А что теперь? Прибывшие колонисты были прижимисты, а матросы, застрявшие в Окленде из-за плохой погоды, целыми днями шатались по городу без дела и средств. В трактир их набивалось много, но Джиллу это добавляло хлопот, а не денег. Заказывали посетители мало и в основном недорогую выпивку, сидели злые и стоило трактирщику хоть на минуту отвлечься, как они исчезали не заплатив. Некоторых приходилось обслуживать в долг без надежды, что они когда-нибудь его вернут.
На городских улицах стало неспокойно. Каждую ночь кого-то грабили. Несколько раз даже нападали на полицейских. В надежде на установление порядка, жители Окленда ожидали прибытия королевского военного флота, но он, по всей видимости, пережидал шторм в одном из австралийских портов. Многие лавки закрылись. По вечерам жители города боялись выходить на улицу. И в заведении у Джилла ни дня не обходилось без скандалов, драк и поножовщины.
Вдобавок ко всему проблемы трактирщику создавала служанка Джинти, постоянно отлучавшаяся с работы и каждую ночь проводившая с матросами. Из-за этого она не успевала к утру навести порядок на кухне. Поэтому там расплодились тараканы и, хуже того, завелись крысы, которые совершенно не боялись людей, лезли под ноги и шныряли по всем углам. Того и гляди, они кого-нибудь укусят или напугают. Заведение, прежде отличавшееся чистотой и порядком, стало удручающе неопрятным.
Все это расстраивало Джилла, поскольку он старался быть хорошим трактирщиком. Аккуратист по природе, Джилл внимательно следил за качеством продуктов и сам хорошо готовил. На весь Окленд славились его мясные блюда, особенно жареный гусь и жаркое из говядины. Со многими посетителями Джилл поддерживал дружеские отношения, да и хозяева других трактиров его уважали. И хотя трактир был рядом с портом, от него и до «золотой мили» – деловой части города, было рукой подать, так что захаживали в него не только моряки. При умелом ведении дела трактир мог бы стать самым приличным заведением в Окленде. В их части города с ним мог конкурировать разве что трактирщик Джордж, у которого был самый лучший эль в Окленде. И вообще, живи Джилл в Англии, а не в ее самой дальней колонии, его судьба сложилась бы иначе. Джилл был честен и трудолюбив. А в этой части света ценятся другие качества.
В Новой Зеландии он очутился случайно. Прежде трактирщик был коком на одном из кораблей. Наверное, там Джилл и обучился поварскому искусству. Когда-то он плавал на военных судах Северо-Американских соединенных штатов и даже участвовал в знаменитой экспедиции генерала Скотта 1847 года, осадившей Веракрус во время войны с мексиканцами. Каким-то образом Джилл смог отличиться в боевых действиях и из рук самого генерала получил медаль за отвагу. Трактирщик никогда не рассказывал, что конкретно героического совершил, но медалью гордился и всегда носил ее начищенной на своей груди. Вероятно, за это приходившие в трактир матросы его уважали. Неизвестно как сложилась бы судьба Джилла, но несколько лет назад корабль, на котором он служил, налетел на скалы в районе Северного острова. Тогда весь экипаж утонул и лишь он единственный каким-то чудом избежал смерти и выбрался на берег.
Вот так без денег и без работы, с одной лишь медалью на груди, везунчик-кок оказался на самом краю света, в Окленде. Выручило то, что Джилл был видным и симпатичным мужчиной. Большая лысина и полнота его не портили. К тому же он не обладал пороками, которыми с избытком были наделены все матросы этой части света – пьянством и непреодолимой тягой к портовым борделям, а напротив – умел работать, и отличался добродетелью.
Карими глазами и обходительностью он пленил местную трактирщицу. Эта женщина была не столь привлекательна и вдобавок на восемь лет старше его, но зато, под стать Джиллу, чистоплотна и усердна. Они быстро сблизились и поженились. Джилл не любил свою жену, но, будучи человеком приличным, открыто этого не показывал и был к ней учтив и внимателен. Их отношения служили образцом порядочности. Впрочем, она долго не задержалась и, спустя четыре года, немного не дожив до своих пятидесяти, покинула этот свет. Надо сказать, что за время совместной жизни Джилл привязался к своей супруге и чтил память о ней. Ее могила на оклендском кладбище была самой ухоженной.
Джилл сумел расширить дело, оставшееся после смерти жены, благо переселенцы непрерывно прибывали в Новую Зеландию, да и китобойный промысел в этих краях был на подъеме. К трактиру он пристроил маленькую гостиницу из нескольких комнат и прикупил соседний участок земли для хозяйственных построек. Небольшой трактир, на зависть конкуренту Джорджу, превратился в большое и добротное заведение. Но вот с работниками Джиллу никак не везло. В Окленд приезжали в основном те, кому не нашлось места в Европе. Здесь было много беглых преступников, мошенников всех мастей, бродяг и другого сброда. Прислуга у Джилла не задерживалась. Его не раз обворовывали свои же работники, а однажды едва не спалили все заведение. Хорошо, что вовремя удалось заметить и потушить огонь. Так что все, кого Джилл принимал на работу, отличались плутовством и неряшливостью.
Вот и нынешняя прислуга, Джинти. Каким ветром ее занесло в эти края? Джилл взял ее на работу в свой трактир лет пять назад исключительно из жалости. У Джинти тогда только что родился Дэви. Трактирщик все время помогал молодой мамаше, привык к ней и даже одно время подумывал жениться. В Окленде европейских женщин было мало, и выбирать особо было не из кого. Но все равно, это было великодушием с его стороны. И вот однажды, когда Джилла совсем одолело одиночество, он сделал предложение своей прислуге. Его не смутили ни ее дети от разных мужчин, ни странные привычки, ни ее плохая репутация.
